Я прекрасно знаю, чего стоит девушке-энитири этот жест. Как только ты один раз признаешь такое поражение перед мужчиной здесь или за пределами замка, тобой воспользуется любой из них, и даже если тебя выдадут замуж, все будут помнить твою слабость. Принцип «можно одному – можно всем» среди охотниц обретает совершенно иной смысл. Это же знают и все, здесь присутствующие, а малыш Маркус, похоже, так и ждёт, что я вступлюсь за Хэйлин, но я итак не прощу себе, если она пострадает по моей дурости.

─ Да, ─ прячу улыбку за занавесом волос, когда опускаю голову и делаю вид, что падаю на колени под удовлетворительную ухмылку и свист. ─ Сейчас я принесу свои извинения.

─ Умница, ─ хвалит меня, готовый погладить по голове – даже руку тянет, но именно в этот момент моя злость просыпается, а кинжал, который всё это время в ладони, по какой-то причине остаётся незамеченным для охотника, и я от души размахиваюсь для удара.

Кисть парня, к моему огромному удивлению – но больше, конечно, к его, падает обрубком на белый снег, и я отталкиваю ногой вопящего от боли ублюдка, корчащегося от явно не самых приятных в мире ощущений. Товарищи его вообще встали, как вкопанные, с оторопью глядя на дружка – судя по виду, сталкиваться с работой такого клинка им тоже не приходилось.

─ Тварь, что ты сделала? ─ воет не хуже волколака, катаясь по земле.

─ Надеюсь, тебе и правда паршиво, ─ цежу я, глядя на стремительно чернеющую рану от моего странного оружия, и хоть умом понимаю, что сейчас происходит нечто, доселе мною невиданное, удивляться некогда – следом случается и вовсе неожиданное. Чёрные корни дерева, будто почувствовав свежую кровь, начинают шевелиться и тянуться к бордовым ручейкам, пробуя, смакуя живительную силу, что скрывает в себе магию, а потом как с цепи срываются. Бешеными змеями вдруг вырываются из-под земли и снега, вслепую хватая тех, кто оказался рядом, но мне отчего-то кажется, что не могло священное дерево, даже будучи проклятым, самостоятельно вот так сойти с ума.

А когда догадка формируется в мозгу, мне становится не по себе, и пару секунд я просто наблюдаю, как щупальца-корни забирают в свой плен ничего не успевающих сообразить парней. Одно из них сцапывает охотника, что до сих пор удерживает Хэйлин, тут же бросившуюся в сторону, а потом вздёргивает его, как и второго, старающегося помочь другу магией. Дереву будто только это и надо – оно впитывает чужую силу, набираясь мощи, расправляясь с малолетними глупцами, насмехаясь над ними, а мне вот не до смеха. Я ощущаю во всём этом адском действе магию жизни, только совершенно искажённую, и осознание накрывает с головой, давая понять, наконец, кому она принадлежит.

Точно не мне.

Магия жизни не может убивать – по крайней мере, моя не могла!

Когда я выныриваю из оцепенения, бегу к охотнице и хватаю её за руку под аккомпанемент воплей, которые всё затихают, и даже чей-то мрачный любопытный взгляд, провожающий нас, нисколько не смущает.

─ Что происходит? ─ всё ещё не понимает девушка, в ужасе глядя на то, как охотников один за другим раздавливает, словно виноградины.

─ Что бы ни происходило, сваливаем, пока нас не обнаружили!

И ей не надо повторять дважды. Мы бежим обратно, все ещё слыша отголоски бессмысленной борьбы, но молчание ещё какое-то время сопровождает нас в сырых тёмных стенах тоннеля, пока Хэйлин не нарушает его первая.

─ Почему ты просто не сбежала? ─ явно не понимает она. ─ Они бы не стали заходить далеко.

Последнее звучит не так уверенно, и я прекрасно понимаю её сомнения.

─ Потому что кроме нас у нас никого нет, ─ поясняю я, шагая впереди. ─ Здешние мужчины не знают, что такое честь, но если ты сама за себя не заступишься, не простишь себе этого после. Возможно, потом ты тоже поможешь какой-нибудь девушке.

«Если от охотниц вообще что-то останется», ─ повисает в воздухе недосказанное, но мы обе знаем, что не стоит кликать смерть понапрасну. Она итак всегда дышит в спину, и мы только что убедились в этом лишний раз.

─ Я этого не забуду, Рина, ─ выдержав паузу, обещает девушка, и искренность её слов подкупает.

─ Не забывай.

Мы без слов прощаемся у моей комнаты и внутри, к счастью, не ждут неприятные сюрпризы. Я устало опускаюсь на кровать и прикладываю ладони к животу, ощущая лёгкий импульс отклика моей крохи.