Девушка пригладила волнистые кудри мальчика и уже развернулась к Балтазару, когда Алайна окончательно слетела с катушек.

— Задержите ее! — закричала женщина, тыкнув в Дейдру своим длинным искривленным указательным пальцем. — Эта охотница спуталась с оборотнями!

Совершенно не на такой прием рассчитывала Дейдре, с такой поспешностью, наплевав на все свои личные дела, направляясь в это место. С чокнутой родственницей Юэн вряд ли мог надеяться на светлое будущее, но в сложившихся обстоятельствах Охотнице уже приходилось думать не о нем, а о собственной шкуре: кольцо людей вокруг нее с каждой следующей секундой сжималось все сильнее.

— Не слушайте ее! Разве вы не видите, что старая ведьма выжила из ума?

Но горожане предпочли ополчиться против пугающей незнакомки, а не своей соседки.

— Убийца! — закричала Алайна, и толпа подхватила за ней: — Убийца! Убийца!

Дейдре крепко ухватила Балтазара за уздечку, лихорадочно продумывая план побега. Ворота были заперты снова. Чертчертчерт! Благими намерениями вымощена дорога в ад — иначе не скажешь! Пока это было еще возможно, Охотница запрыгнула на своего коня, в один миг освободив меч из ножен. Перевернув оружие, она принялась орудовать тыльной стороной рукоятки, с помощью увесистых тумаков расчищая себе дорогу вперёд. Не ожидавшие никакого сопротивления люди вокруг нее буквально озверели: кто-то не пожалел даже животное, кулаком ударив в бедро Балтазара. Конь громко заржал от внезапной боли, и Дейдре поняла, что и сама вот-вот перейдет красную черту предела терпения. Технически человеческая раса занимала самую нижнюю ступень пищевой цепочки, и именно их интересы в извечном противостоянии защищал Орден, но Дейдре, будучи от рождения эльфийкой, мыслила немного иначе и стаду вокруг себя оправдания искать не собиралась. Сменить рукоять на клинок она была еще не готова, но сила и размах ее ударов значительно увеличились.

— Убийца! Убийца!

Казалось, люди по-настоящему обезумели. Дейдре продвигалась вперед мучительно медленно, и с каждой следующей минутой надежда на спасение все больше растворялась в окружающем гуле ненависти. И именно в тот момент, когда Охотница практически отчаялась, пришла подмога. Девушка пораженно ахнула, увидев среди беснующейся толпы Эрика. Оборотень возвышался над остальными практически на голову, и Дейдре не могла понять, как не заметила его раньше. Он раскидал мужчин вокруг себя с легкостью, словно те были игрушечными оловянными солдатиками, и Охотница тут же воспользовалась образовавшимся свободным коридором, направив в него Балтазара. Ворота были открыты! Святая дева, в эту секунду она была готова расцеловать чертового оборотня в порыве благодарности!

— Эрик? — достигнув ворот, девушка затормозила, обернувшись на оборотня, который продолжал удерживать с десяток людей.

— Уезжай! — прокричал мужчина, и тон его голоса заставил Дейдре невольно подчиниться. В конце концов, контракт между ними заключен не был, и судьба какого-то перевертыша не должна была ее трогать. Внезапно, натянув поводья, она почувствовала непонятную острую боль в спине. Проигнорировав ту, Охотница поскакала в сторону леса, готовая поставить один шанс против десяти, что король сумеет выбраться из поселка невредимым.

Она углублялась в чащу, не разбирая, куда едет, но отходя от дороги все дальше, пока звуки потасовки окончательно не растворились в ночном стрекоте сверчков. Боль в спине разгоралась все сильнее, и Дейдре спешилась, привязав поводья к близстоящему дереву. Осторожно спрыгнув на землю, девушка первым делом завела правую руку назад, коснувшись камзола в районе поясницы. Кончики пальцев тут же стали липкими и мокрыми от крови, а затем нащупали нечто холодное и твердое. В ее спине торчала чертова железка!

— Не трогай ничего.

Дейдре подпрыгнула от неожиданности, услышав низкий мужской голос прямо у своего уха. Она на самом деле расклеилась, если даже не заметила появления Эрика! Для Охотницы сложившуюся ситуацию можно было считать максимально позорной.

— Как ты выбрался?

— Также, как и забрался. Королевские связи — это тебе не шутки, — проговорил Эрик, и в темноте его надменная ухмылка показалась ей особенно раздражающей. — Тебя ранили. Не стоило останавливаться тогда, в воротах. Впрочем, твое участие и неопытность меня искренне тронули.

— И, тем не менее, в драке с тобой именно я одержала верх! О чем же это говорит?

— О том, что я не в самой лучшей своей форме, — парировал мужчина. — Но с этим не поспорить. Повернись ко мне спиной.

Дейдре смерила оборотня ледяным взглядом.

— Охотница, я всего лишь хочу помочь! Не смотри на меня волчицей.