— Дай мне слово Охотницы, что не нарушишь уговора, — от его вкрадчивого тихого голоса по ее затылку побежали мурашки. Девушка смело вскинула голову, встретившись с гипнотизирующим немигающим взглядом серых глаз.

— Слово Охотницы, оборотень, — процедила она сквозь зубы, резко высвободив руку из стального захвата.

— Согласно этикету ты должна обращаться ко мне Ваше Величество!

— Я подумаю над этим… оборотень!

Дейдре запрыгнула на Балтазара, крепко прижав к себе Юэна. Пришпорив коня, она услышала донесшееся вслед:

— Если не вернёшься к полуночи, я сам приду за тобой, Охотница!

Ну что ж, вместо пожеланий доброго пути она получила угрозы и запугивания. От оборотня ждать чего-то другого было бессмысленно. Дейдре почувствовала, что ещё не раз пожалеет о содеянном, но пути для отступления были уже сожжены. Балтазар устремился по дороге галопом со скоростью, превратившей их фигуры в нечеткие смазанные очертания. Охотница ни разу не обернулась, но с абсолютной уверенностью могла сказать, что Эрик ещё долго смотрел им вслед.

— Этот человек — оборотень? — из-за быстрой скачки Дейдре едва разобрала тихий голосок Юэна.

— К сожалению, да. Нам повезло уйти живыми совершенно случайно, — ответила она, стараясь перекричать гул в ушах.

— Но… Это он меня спас тогда. Велел забраться в шкаф и сидеть тихо, а сам увел монстров за собой.

— Ты уверен, что ничего не перепутал? — нахмурившись, уточнила девушка. Услышанное не укладывалось в ее голове.

— Да. Его глаза, как и твои, слишком необычные. Мне кажется, я никогда их не забуду.

Дейдре отказывалась понимать загадочное поведение короля Эрика. Пожалуй, перед заключением контракта придется хорошенько его потрясти в поисках правды…

За разговором они с Юэном не заметили внезапно замелькавших среди деревьев огоньков жилых домов. Охотница мысленно чертыхнулась, поняв, что до наступления темноты приехать не получилось. Городские ворота были уже заперты, а высокий забор из огромных деревянных кольев не оставлял других способов попасть внутрь. Дейдре спешилась, осторожно спустив Юэна на землю, а сама направилась к воротам. Громко постучав, она с замиранием сердца ожидала ответа, моля, чтобы Эрик не солгал ей, и оборотни на самом деле ушли на юг.

— Кто там? — раздался грубый голос из-за высокого ограждения, и она облегченно выдохнула.

— Охотница. Я пришла в поисках контракта, — соврала девушка, решив, что правду лучше приберечь до лучших времен. Предупредить стоило непосредственно главу общины, который уже самостоятельно решит, как подготовить своих людей и не посеять среди них смуту.

— Мы не нуждаемся в твоих услугах. Наше поселение живёт на нейтральной территории.

Дейдре скрестила руки на груди, призвав все внутренние силы для того, чтобы продолжить говорить в прежнем отстраненно-вежливом тоне.

— Позволь мне переговорить со своим Главой. Только он может решить, нуждается ли ваша община в моих услугах! У меня есть важное донесение, которое может повлиять на судьбы всех без исключения жителей.

Девушка не знала, что именно из сказанного ею сыграло в итоге решающую роль, но после этой фразы послышались звуки отъезжающего из пазов засова. Ворота медленно отворились, явив фигуру грузного неповоротливого мужчины средних лет. Сальные волосы и свисающий за ремень живот заставили Охотницу презрительно поджать губы.