- И-и-и-ха! - кричал мужчина, подзадоривая самого себя и привлекая к себе внимание остальных. Когда же он схватил флажок, сзади послышалось раздраженное рычание. Аш стремительно падал вниз, а Мири все не появлялась. Страх вновь сдавил грудь, сбивая дыхание и путая мысли. - Мири-и-и-и! - кричал король Элании, с ужасом впившись взглядом в таинственный туман под ногами.

Уже через мгновение мужчину подхватили огромные серебристые лапы. Издав облегченный вздох, Ашлар оглянулся и увидел, как снизу появилась спина Мереит. Не обманула. Ему действительно не позволят упасть. Когтистые лапы разжали хватку и король Элании мягко приземлился на спину драконицы, размахивая трофеем.

«Я же говорила, что поймаю» - самодовольно заявила Мереит, на что мужчина осторожно провел ладонью по ее спине в благодарном жесте. Драконица довольно заурчала и резко взмыла вверх.

Ашлар уже не боялся. Полностью расслабился и наслаждался полетом. Потерял бдительность и совсем не ожидал того, что произошло в следующий момент. За спиной раздался заливистый женский смех. Флажок из его рук наглым образом вырвали, а затем хрупкая женская фигура быстро пробежала по спине Мири вперед, размахивая добычей.

- Эй! - с обидой вскрикнул король Элании, не ожидая такого коварства.

- Не спите, ваше величество, здесь правил нет! - продолжая победно хохотать, девушка, не стесняясь, пробежала по макушке Мереит к ее носу и оттуда спрыгнула, раскинув руки в стороны. Внизу ее уже ждал довольный красный дракон.

«А так что, можно?» - ошарашено поинтересовался мужчина у Мереит. Он совсем не ожидал, что девушки настолько смело поведут себя. Да и он не сможет ответить им тем же. Он же мужчина, король Элании, которому не пристало воровать флажки у слабого пола. Все существо противилось этому, но какая-то его часть требовала возмездия и…победы. Мужчина не мог проиграть. Теперь уж точно.

«Я же говорила, правил нет. Слишком ценный приз. Не переживай, флажков еще много»

«Я не буду отнимать их у женщин» - твердо заявил Ашлар, но решил во что бы то ни стало заполучить все остальные флажки и выиграть загадочный приз.

«Я в тебе не сомневалась» - с нескрываемой гордостью ответила Мири. И снова король Элании почувствовал эмоциональный подъем, благодаря ее вере в него. Это толкало на подвиги, будоражило, опьяняло. А самым приятным было то, что Мереит не притворялась. Она действительно поддерживала, и Ашлар не мог ее подвести. Они обязательно выиграют, вместе.

В этот момент они подлетели к вершине одной из гор, покрытых густой зеленью. Когда Мири сказала Ашу прыгать, тот, уже не задумываясь, сделал это. Не испугался высоты, зная, что драконица не подведет. Приземление смягчилось легкими воздушными потоками, которые замедляли скорость падения. Кроме Ашлара на горе были и остальные драконы со своими парами, в том числе и Эльхаон с Надирой. Та улыбнулась ему и кивнула, давая понять, что готова к сотрудничеству. Им предстояло пробежаться по лесистой местности и сорвать как можно больше флажков, которые могли оказаться где угодно.

Не сговариваясь, все участники бросились вперед. Ашлар имел явное физическое преимущество. Он ловко перепрыгивал через торчащие из земли корни деревьев и выхватывал взглядом красную развевающуюся на ветру ткань. Флажков тут действительно было много, так что украденный у него трофей не имел особой ценности. Напарница короля Надира оказалась прыткой и очень хитрой девушкой. Поскольку Ашлар не мог себе позволить бороться с женщинами, она взяла эту задачу на себя. Вообще, было очень интересно наблюдать, как прекрасные леди превращаются в девчонок хулиганок и наслаждаются тем, как ловко ставят друг другу подножки, хватают за руки и за ноги, стараясь замедлить, лишь бы только добраться до заветных флажков первыми. Каждая из них победно хихикала, когда удавалось утереть нос сопернице. Они так увлеклись друг другом, что на Ашлара никто не обращал внимания. Этим мужчина и воспользовался. Пока все остальные участники занимались борьбой, он с легкостью снимал флажки с деревьев, иногда уступая женщинам.

Оставался последний флажок. Ашлар ускорился, не сводя с него взгляда. Яркое красное пятно притягивало к себе, манило, опьяняя осознанием победы. Короля Элании захватили азарт и предвкушение загадочного приза. Оставалось лишь добежать конца склона, как перед ним выросла огромная ярко-оранжевая туша и грозно зарычала. Ноздри дракона раздувались, посылая клубы пара, что говорило лишь об одном: у Ашлара есть всего несколько секунд, чтобы решить, в какую сторону бежать от струи пламени, которую непременно направят на него. Не успел мужчина испугаться, как препятствие на его пути было буквально снесено в сторону смазанным синим пятном.

«Беги!» - взорвался голос Мири в голове, заставив Аша отмереть. Он переживал за девушку. С ужасом смотрел на оранжево-синий рычащий клубок, что катался по земле, и чувствовал, как в душе разрастается тревога. При этом король Элании понимал - никто не станет причинять вред единственной драконице страны. Это осознание немного успокоило, а желание не подвести свою напарницу подстегнуло к действию. Развив максимальную скорость, Ашлар ловко обгонял девушек, которые неслись изо всех сил к последнему флажку, забыв друг о друге. Когда же у него получилось достигнуть цели и схватить желанный трофей, пришло понимание: леди так просто не сдадутся. Мужчина смотрел на их лица, и ему становилось действительно страшно. В глазах девушек горела решительность, даже какая-то маниакальность. Они замерли на месте, словно хищники перед решающим прыжком на жертву. Нервно сглотнув, Ашлар пятился, понимая, что бежать особо некуда, дальше обрыв. Улыбки соперниц становились все шире и зловещее. Они прекрасно понимали, что загнали мужчину в угол.

- Держи его! - бросила клич одна из девушек, и остальные, победно закричав, рванули к перепуганному Ашлару. Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Дамы выглядели настолько воинственными, что король Элании даже подумал, не создать ли ему женскую армию. А что? Он даже представил на мгновение, как могучие рыцари в кованых доспехах со всех ног улепетывают от толпы разъяренных фурий, которые одним своим криком полностью дезориентируют и вызывают дикое желание бежать без оглядки неважно куда, лишь бы подальше от них.

В самый последний момент, когда Ашлар уже смирился и, прикрыв глаза, ждал, что его разорвут на флажки, почувствовал, как тело подхватили мощные лапы и подняли вверх.

- Мири, - с облегчением и невыразимой благодарностью выдохнул мужчина, открыв глаза. Кто бы мог подумать, что он когда-то будет настолько рад ее появлению.

Драконица издала довольный рык и резко ускорилась. Рядом с ней появился серебристый дракон Эля с восседающей на его спине Надирой. Она победно улыбалась, подставляя свое лицо порывистому ветру. Поскольку Ашлар находился в лапах у Мереит, кражи флажков никто из их команды не боялся. По большому счету гонка закончилась на этом моменте, но драконы и тут решили посоревноваться. Теперь они выбивались из сил, желая прийти к финишу первыми. Грозные ящеры, захваченные азартом, громко рычали, подрезали друг друга и выпускали огненные всполохи из пастей, чтобы хоть как-то сбить скорость соперников. Ашлар сначала испугался, что огонь может нанести вред людям, но ничего подобного не произошло. Как пояснила Мири, паре дракона это не может навредить.

Первыми на землю приземлились Мереит с Элем, тем самым одержав окончательную победу. Приземление Аша было мягким, не смотря на все его опасения. Мири сделала все, чтобы мужчина не получил травм при падении. Вокруг столпились драконы со своими женщинами, которые лишь наблюдали за гонкой. Они выкрикивали имена победителей, а Аша с Надирой схватили и начали подбрасывать в воздух, улюлюкая и оглашая пространство радостными криками. В этот момент король Элании действительно чувствовал себя обычным человеком, самим собой. Никого здесь не волновал его титул и возможности. В который раз драконы поражали его новыми гранями своего характера. Еще несколько минут назад ящеры боролись друг с другом, так же как и их женщины, а сейчас все они хлопали в ладоши с искренними улыбками на лицах и действительно радовались за победителей, не испытывая никакой зависти.

Ашлар слишком глубоко ушел в размышления, даже не заметил, как оказался стоящим перед открытым порталом.