К полудню процессия добралась до края северных лесов. Последнюю деревеньку проехали полчаса назад, до следующей пришлось бы добираться еще несколько часов.

Каролина внимательно осмотрела выбранную поляну и согласно кивнула.

— Здесь мы и расположимся, — решила она, не спрашивая согласия Авенира.

Впрочем, он не стал перечить. С дружеской насмешкой наблюдал за деятельностью Каролины и отступал, давая ей шанс почувствовать себя главной.

Довольно скоро были поставлены шатры. Гвардейцы развели костер, и над огнем уже висели котелки, подогревая воду и мясо. Последнее было взято на первое время, пока охотники не раздобудут дичь в лесах.

Каролине не терпелось проверить свой новенький лук, изготовленный специально для неё лучшими каринтийскими мастерами. Она уже стреляла из него на полигоне, но между тренировочной площадкой и настоящим лесом огромная разница!

Вместе с Авениром они ушли с места привала первыми, оставив гвардейцев и придворных приходить в себя после путешествия. Чем дальше удалялись голоса, тем осторожнее ступала Каролина, держа лук наготове.

Авенир выбрал более тяжеловесный арбалет, но держал его без каких-либо усилий. Искоса поглядывая на спутника, королева отметила, как бесшумно шагал вождь драконов. Он, как будто рожденный среди деревьев, слился с лесом, ничем не выдавая себя. Его изящные движения восхитили Каролину.

Вдруг он остановился и кивнул:

— Следы оленя. Похоже, еще свежие.

Каролина пригляделась. И ведь действительно! Как же она могла пропустить такую важную деталь?! Впрочем, ответ пришел сам собой: надо было меньше любоваться хищными движениями Авенира.

В стремлении оправдаться перед Авениром и самой собой, Каролина добавила:

— Это самка. Промежуток между правым и левым отпечатком слишком узкий для самца.

Авенир одобрительно улыбнулся.

Охотники пошли по следу, и вскоре нашли свою цель. Самка оленя, склонив голову, преспокойно пила воду из бьющего родника. Из-за шума воды она не услышала высокий звук летящей стрелы. В следующее мгновение жизнь её была окончена: Каролина знала, куда нужно целиться, чтобы доставить животным как можно меньше страданий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Уже не таясь, Авенир и Каролина подошла к телу самки. Каролина села на корточки и провела рукой по шерсти.

— Благородное животное, — выдохнула она.

— Вы очень метко целились, — оценил Авенир.

Каролина благодарно кивнула и поднялась на ноги, отряхивая руки.

— Нужно привезти стражников, чтобы они оттащили тушу к лагерю, — деловито проговорила она.