— На финальном этапе я буду лишняя, там уж вы сами, — проворчала Илона. Взяв дочь под руку, она эмоционально проговорила: — Послушай, дочь. Это очень серьезное и важное дело. От него зависит будущее — твое, мое и целого государства. Ты не можешь просто отмахнуться от него и отдать мне.

— Ладно… Мама! — воскликнула Каролина, пытаясь обратить внимание женщины на себя. — Обещаю, что я вплотную займусь этим делом, но после свадьбы леди Вианор с драконом. Договорились?

Илона не была довольна результатом, но перечить не стала. Раздраженно поджав губы, она кивнула и молча удалилась. Может быть, ожидала, что в дочери проснется совесть, и Каролина побежит извиняться.

Но королева даже не думала об этом. Она стремилась своей цели — улечься на кровать и заснуть.

Первые лучи рассветного солнца едва коснулись черепичных крыш Троады, а королевская процессия уже покинула стены столицы. Путь их лежал на север, где росли густые девственные леса.

Именно это объясняла Каролина Авениру, пока они ехали верхом. Впереди, конечно: охрана и некоторые придворные, решившие продемонстрировать свои охотничьи умения, ехали позади, а в самом конце — повозка, нагруженная припасами и вином.

— Уверена, вам понравится охота в каринтийских лесах, — обратилась Каролина к Авениру. — Они настолько полны дичью, что вы можете вслепую пустить стрелу и попасть в цель.

Авенир негромко рассмеялся:

— Звучит заманчиво, Каролина. Похоже, вы чрезвычайно воодушевлены нашей поездкой. Нравится охота?

— Скорее, чувство свободы, — усмехнулась она. — В лесах можно забыть на время о том, кем я являюсь.

— Именно поэтому вы сменили цвет на красный? — поинтересовался Авенир, кивая в сторону Каролины.

Её улыбка не увяла, хотя настроение немного снизилось. В Троаде все знали о причуде королевы. Строили слухи, один нелепее другого. Но знали, когда обычно светловолосая королева вдруг появляется где-то с красными волосами — она настроена воинственно. Не обязательно готовясь к сражению, но определенно отбросив прочь этикет и правила приличия.

Впрочем, у любого правителя есть какая-нибудь изюминка. На грани безумия. Одни любили девственниц, другие собирали редкие картины, третьи развлекали себя регулярными казнями. Любовь Каролины к смене волос была безвредна для народа, поэтому не слишком беспокоила их.

— Знаете, Авенир… Надеюсь, когда-нибудь мы с вами станем близкими друзьями, и я смогу вам доверять. Тогда, возможно, вы узнаете правду о том, почему я меняю цвет волос на красный в некоторых случаях, — криво улыбнулась Каролина. — Однако сейчас вам нужно знать лишь то, что в таком образе я перестаю ощущать себя королевой и возвращаюсь к временам, когда была свободна от короны.

Авенир внимательно посмотрел на собеседницу.

— Я верю, что настанет день, когда смогу называть вас другом, — сердечно заявил он. Подумав, правитель драконов добавил: — Но было ли время, когда вы действительно были свободны от короны?

— Все те годы, когда меня считали мертвой, а Каринтией правил Диан Гедон, — ровно ответила она. Страна в те годы изнывала от гнета вормесского узурпатора, но для самой Каролины это было лучшее время в её жизни.

— Я понял, о чем вы. Однако, на мой взгляд, даже в то время, притворяясь другим человеком, вы должны были помнить о своем долге. Просто пытались запрятать чувство тоски так глубоко, что сами его не ощущали.

Каролина замерла, переваривая услышанное. Хорошо обученная лошадка и без указаний продолжала идти ровно, не сбившись с шага.

Разговор постепенно сошел на нет, и большую часть пути Каролина продолжала молча, погрузившись в свои мысли.