Каролина улыбнулась в ответ, но тут же отвернулась.

Тяжело, очень тяжело смотреть в глаза Якоба. Пять лет назад Каролина смотрела в такие же голубые глаза его отца, и с садистским удовольствием наблюдала за его медленной смертью.

Каролина любила племянника. И боялась того момента, когда придется ему объяснять, за что она убила его отца.

Авенир исполнил обещание, и за час до заката прилетел в Троаду. На этот раз, получив предварительно согласие Каролины, приземлился в саду и тут же обратился в мужчину.

На этот раз встреча была официальной со всеми вытекающими последствиями: расшаркивания, долгие переговоры, после которых гостей обязательно нужно развлечь и устроить бал. Так что перед встречей с королевой Авенира отвели в заранее подготовленные покои и дали время привести себя в порядок.

А пока и сама Каролина готовилась к балу. Вождь драконов привел с собой своих людей, как того и требовал этикет: правителя, прибывшего с официальным визитом, обязательно должны сопровождать четверо подданных. Именно поэтому нужно показать, что королева серьезно относится к их приезду и готовится тщательно.

Ох эти приличия, — думала Каролина, разглядывая себя в зеркале. Платье, подобранное камеристкой, не было пышным — два слоя юбки (нижний из шелка и верхний из легкой полупрозрачной органзы) не стесняли движений, но и не разлетались в стороны, точно платья Илоны, больше напоминающие воздушное облако. То, что надо для переговоров и последующего бала. Лиф из бархата приятно ласкал кожу. Он был полночно-синего цвета, юбка чуть светлее, ближе к голубому.

Мужские пальцы игриво прошлись по корсажу. Каролина ощутила легкий поцелуй на плече. Горячие губы контрастировали с её холодной кожей.

— Вы прекрасны, моя королева, — прошептал Марис, поцелуями подбираясь ближе к шее.

Каролина смотрела на это из зеркала и криво усмехалась. За спиной стоял её фаворит, а она представляла другого, давно мертвого мужчину.

…Данте обожал, когда она надевала платья, на время преображаясь в простушку-горожанку. Глаза его всегда темнели, и частенько он тут же рвал подол, чтобы ворваться в любимую женщину одним толчком. Никогда он не вел себя с ней, как с хрупкой вазой, но Каролина знала, что он отдаст за неё жизнь — собственно, именно это он однажды и сделал.

И она сильно сомневалась, что князь Марис Гемелл сделает для неё то же самое.

Тяжело представить жесткого, зачастую грубого мертвого любимого на месте этого нежного князька. Но Каролина не отрицала, что у Мариса есть свои таланты.

— Будь паинькой и жди меня в покоях после бала, — проговорила Каролина, отстраняясь и поправляя прическу.

Марис, как и обычно, проигнорировал грубость и томно улыбнулся.

— Надеюсь, до этого момента ни один из драконов не украдет ваше сердце, — заметил он.

Каролина встретила через зеркало его взгляд и подняла брови.

— Что за ерунда! Драконы не проявили ко мне интереса. Впрочем, и я не планирую династического брака.

— Скажите это вашей сестре, — мягко напомнил он и уселся на софе, вальяжно откинувшись на спинку.

И вновь Марис оказался неправ. Каролина заключила союз с вожаком оборотней Ликаонии давным-давно. И когда Ратмир приехал в Каринтию, она совсем не ожидала, что он заявит права на её сестру. Кларисса оказалась его истинной парой, и Каролине ничего не оставалось, кроме как позволить сестре — самому близкому и родному человеку — уплыть вместе с избранником в Ликаонию.