— Избранная, — возвысила голос женщина, — должна быть невинна, как цветок лотоса, что только распустил свои лепестки навстречу солнцу. И лишь невинная сможет родить драконицу. Если кто-то из вас пойдёт на поводу собственного хвоста, на его совести будет вымирание вашего рода!

Кто-то тихо выругался.

— Своими руками голову откручу, — мрачно пробасил особенно широкоплечий из парней.

Жрец хмыкнул и обратился как мне:

— Как же вас зовут, избранная?

— Что?.. — я моргнула. — Ли… Лиза… Елизавета.

— Как, простите?

— Елизавета, — громче и чётче произнесла я. — Может, вы уже объясните мне толком, где я и что здесь происходит?

— Чуть позже, дорогая, — жрица коснулась моего плеча, а выпрямившись, тут же сменила тон на строгий, не терпящий пререкательств: — С этого момента леди Елизавета является не просто гостьей, но хозяйкой этого замка, и ни один из вас не посмеет ни причинить ей вред, ни увлечь в постель. До тех пор, пока на одном из вас не проявится брачная метка, избранная неприкосновенна!

Мужчины тихо зароптали, стушевавшись под одним только взглядом этой женщины.

— Я не понял, — холодно, с ноткой усмешки произнёс стоящий в стороне мужчина с длинными белыми волосами, настолько блестящими и гладкими, что в иной ситуации я бы позавидовала. — Как же брачная метка сможет проявиться, если мы не можем даже протянуть руку избранной?

— Не пердёргивай, — хмыкнула в ответ жрица, а мужчина повернулся ко второму такому же светловолосому с тугой боевой косой и спросил:

— Ноа, ты не против?

Тот неторопливо кивнул и первый, не обращая больше ни на кого внимание, в пару шагов оказался рядом со мной, чтобы подхватить меня на руки легко, как пушинку.

— Аллен, — строго окликнула женщина. — Я же сказала: не трогать избранную!

— У неё после переноса наверняка совсем нет сил, — ответил Аллен, приблизившись к жрице со мной на руках. Он смерил её таким взглядом, что, казалось, ещё мгновение — и она превратится в лёд. — Я не сделаю ей ничего дурного. И не стану торопить событий. А теперь позвольте мне отнести избранную в её покои. Или вы нашей госпоже даже комнату приготовить не удосужились, миледи?

Последнее слово он произнёс с нажимом, на грани издевательства, и щёки жрицы вмиг покраснели.

— За мной, — коротко бросила она, резко разворачиваясь. Стук её каблуков звонко раздавался в глубине большой полупустой залы.

Аллен пошёл следом. Только теперь я могла увидеть в тусклом свете свечей немногочисленную мебель, слишком крупную для привычных мне дворцов.

— А как же мы?.. — протянул кто-то за спиной, но Аллен уже вышел из залы.