Поэтому с утра Ива надела алое платье и отправилась к выходу из города. Жители отворачивались и опускали глаза при виде той, с кем еще несколько дней назад с почтением здоровались. Им было жаль жриц, особенно юных девочек, но война есть война. Да, они погибнут, но зато их собственные дочери и сестры останутся живы.
Никто точно не знал, откуда взялась эта черная ненависть к жрицам древнего культа. Знали только одно — в любом городе на территории Сфоридиса их вырезали подчистую.
— Ива! — тихо окликнул ее пекарь Рубер, что стоял у дверей своей булочной.
Всего пару дней назад Ива покупала у него свои любимые соленые крендельки. Ну как покупала — Руб молча всунул ей в руки бумажный пакет, а когда Ива протянула пару медных монет, замахал руками как заполошный.
— Нет, нет, даже не думай! После того, что вы, девочки, сделали для моей жены, это мы вам по гроб жизни обязаны!
Ива и Роза приняли у жены пекаря тяжелые роды, хотя никто уже не надеялся на благополучный исход, и теперь маленькой дочери Рубера исполнилось два года.
Рубер огляделся по сторонам, удостоверился, что поблизости нет никого, кто может подслушать, и прошептал:
— Я спрячу младших сестер. Приводи их ко мне.
Ива грустно улыбнулась и покачала головой.
— Спасибо, Рубер, ты хороший человек. Но это бесполезно. У каждого префекта есть специальный амулет — он укажет на жриц Алого дома, где бы те ни пряталась. Они найдут моих сестер, но и твоих жену и дочь не пощадят.
Ива прикоснулась к руке пекаря и продолжила путь, не оглядываясь.
Она не позволяла себе бояться. Бояться будет потом, если надежды не останется. А пока у нее был план, правда, хрупкий, опасный, почти смертельный.
Ива убьет префекта. На какое время воцарится хаос безвластия. Пока назначат нового командира, уйдет несколько дней, возможно, недели. Жриц Алого дома никто не посмеет тронуть без прямого приказа. По крайней мере, амулетом не может воспользоваться никто, кроме носителя, а если он окажется мертв, можно попытаться сбежать из города.
Младших девочек спрячут в ближайших деревеньках: никто не догадается проверять селянок с их богатым потомством — в каждой семье по пять-семь детей. Предполагая, что Курж недолго сможет противостоять хорошо вооруженной армии, Ива заранее договорилась, где сумеет оставить сестер. Оплатила золотом. А со старшими они попытаются дойти до границы с Томундом, это маленькое государство сохраняло нейтралитет. На его территории алые жрицы будут в безопасности.
Если все получится. Если…
— Эй, ты, не так быстро!
Хотя Ива ждала появления патруля и сама хотела быть замеченной, окрик воина застал ее врасплох.
Их было двое. Совсем еще молодые ребята. Если бы не шлемы, нагрудники да мечи, что они выхватили, направив на Иву, можно было бы принять их за подростков, которые играют в войну.
— Вы ко мне обращаетесь? — Ива придала лицу невинное выражение.
— К тебе, алая тварь! Глаза опусти! Ишь, вылупилась! — крикнул тот, что посмелее. — Бар, отойди от нее подальше, не ровен час, коснется и проклятие наложит!