– То-то и оно!

Мои сборы прервал стук в дверь. В комнату прошел король, немного огорченный и озадаченный.

Время на секунду в моих покоях остановилось. И даже дождь стал бесшумно падать на землю. Отец выглядел уставшим. Я бы даже сказала болезненным. И от этого становилось еще больнее! Как же я сбегу? Ведь я огорчу его. А этого я хочу меньше всего на свете.

– Дай, выйди, пожалуйста.

Я пнула собранную сумку под кровать и села, пытаясь унять сердцебиение. Король проводил взглядом принца и, подперев спиной дверь, выдохнул.

– Я не хочу! – слезы снова полились из глаз, а отец видеть их не мог. Обычно сразу сгребал меня в охапку и жалел. Но сейчас он все так же стоял и смотрел на меня. Смотрел и молчал.

– Мирэль, до твоего замужества еще несколько лет. Это всего лишь обручение. Ты вырастишь и поймешь, что лучше мужа не найти.

– Лучше? Или богаче? Ты счастья мне желаешь, отец, или казну пополнить? – прикусила я свой язык совсем не во время и виновато опустила голову не в силах больше смотреть на отца. – Неужели я не могу сама выбрать свою судьбу?

– Все решают Боги, моя девочка.

– Не Боги решили выдать меня замуж за этого узурпатора, который держит в страхе империи!

Дождь шумно вникал в разговор. И даже гром был против того, что решили родители. По дождливому темному небу пролетел ястробел, выкрикивая толи слова сожаления, толи проклятия. Редко он пролетал над замком. И сейчас его что-то опять сюда привлекло. Наверно услышал издали мои крики и слезы.

– О Боги! – прикрыла ладонью рот, не веря той мысли, что пришла в мою голову. – Да он вам угрожал! Он угрожал войной?

– Король Южной империи прибудет на твоё восемнадцатилетие. В этот же день вас обручат. У каждой принцессы есть долг перед страной.

– Вы могли выбрать мне в мужья кого угодно. В Восточной империи молодые принцы!

– Но ты будешь женой не принца, а короля. Короля самой сильной империи. Ты будешь женой самого сильного мага. А это лучшее, что может быть для той, у которой магии нет вообще.

– Лучшее, что может быть, это возможность самой распоряжаться своей жизнью и самой выбирать свой путь!

– Так выбери свой путь, милая дочь. Только выбери правильно.