Когда ко мне вернулся презентабельный вид, мы вновь отправились в круглый зал. Там меня попросили стать около статуй богов, и храмовники по очереди зачитали строчки из какой-то большой книги. В них говорилось что-то о свершившейся воли небес и богов, о великом предназначении и новом пути… После чего старшая тайра подошла ко мне и с торжественным видом сперва сняла со своей головы тонкую золотую диадему, а затем одела ее на меня. Еще один знак отличия тайры?

– Теперь ты новая тайра Сальмара! Поздравляю! – мне показалось, или во взгляде матери императора проскочило облегчение?

– Спасибо, – без особого энтузиазма отозвалась я.

У дворца меня встречали уже все слуги, как по команде кланялись и приседали в реверансах точно перед королевой. Наверное, каждый из них думал, что я тоже невероятно счастлива своему официальному статусу, и уж точно никто не подозревал, какие чувства на самом деле разрывали меня изнутри.

Я впервые оказалась в тронном зале. Люди, собравшиеся там, тоже принялись отвешивать мне поклоны и одаривать заискивающими улыбками. Мужчины в строгих нарядах и женщины в платьях всех цветов радуги – все они сливались для меня в одно яркое пятно, я же на автомате кивала им в ответ и с трудом заставляла себя улыбаться. Император сам вышел мне навстречу и поздравил с завершением ритуала. Затем подвел к креслу, стоящему почти у самого его трона.

– Сегодня вы хозяйка этого вечера, – сказал он, предлагая мне присесть.

– Благодарю, – ему я тоже улыбнулась как можно любезней.

– Приглашайте вилонов, – кому-то приказал император в следующую минуту, меня же от дикого волнения замутило.

– Вилон Борин Соул, хозяин северных земель Адро, – объявил церемониймейстер.

Тот появился в дверях сразу же. Первым делом он приветствовал императора, после чего подошел ко мне и поклонился.

– Мое почтение, тайра, – его глаза оказались бледно-голубыми, почти бесцветными, выделялись лишь черный зрачок и темно-синий ободок вокруг радужки. Выглядело это весьма необычно, но при этом не отталкивающе.

Я нашла в себе силы чуть склонить голову в ответ, после чего вилон отошел в сторону и остановился где-то позади меня.

– Вилон Месил Вок, хозяин южных земель Гаэль…

Внутри все сжалось в ожидании самой неприятной встречи.

– Мое почтение, тайра, – повторил он ту же фразу, что и Соул, только таким не терпящим тоном, будто готов был снова выкинуть какой-нибудь финт, например, выкрасть меня прямо из этого зала.

– Вилон Осон Чайз, хозяин восточных земель Ривэйн…

Яркая одежда, обаятельная улыбка, взгляд, полный страсти… Чайз своим появлением заставил оживиться всех присутствующих дам.

– Невероятно счастлив встретить вас, тайра, – его голос обволакивал и ласкал, отчего в груди против воли начинало что-то щекотать, а щеки покрывались румянцем. Я даже успела отметить, какой у него красивый миндалевидный разрез глаз, а цвет радужки – коричневый, с необычным красноватым оттенком. И кожа смуглая, гладкая… Так и хочется к ней прикоснуться…

Но стоило ему исчезнуть из моего поля зрения, как чары обольщения тут же прекратили действовать: разум прояснился, а эмоции отступили. Так, Дарья, похоже, и с этим вилоном стоит держать ухо востро…

Но что-то долго не объявляют следующего женишка… Что за пауза?..