Безмолвный Нувай взял призму обеими руками и надломил ее резким движением. У хрона по центру тут же образовалась ровная трещина, из которой в следующую секунду вырвался луч такого же огненного цвета. Достигнув некой точки в пространстве, он вспыхнул, рассыпался искрами и погас, а в том месте, прямо в воздухе, образовался арочный проход, по контуру подсвеченный алым. Наш конь первым рванул с места и с разбегу впрыгнул в арку. На короткий миг легкие сжало как от нехватки кислорода, а в глазах защипало и навернулись слезы.

– Добро пожаловать на земли Гаэль, – выдохнул мне в ухо ящер.

Я сморгнула, прогоняя набежавшие слезы, и с наслаждением сделала глубокий вдох. Воздух здесь оказался густой, жаркий, а слабый ветер не приносил прохлады. Над головой плыло бледно-голубое небо, поддернутое зноем, солнце нещадно палило, высушивая и без того потрескавшуюся землю, редкие же растения и деревья отбрасывали короткие тени, неспособные служить защитой от этого адского пекла.

– И долго мы будем ехать по такой жаре? – спросила я, чувствуя, что до солнечного удара остались считаные минуты.

– Дворец вилона совсем рядом, – бестьяр показал куда-то вперед, и я, хоть и с трудом, но смогла разглядеть очертания высокого белого забора, а за ним несколько ярусов башенок с округлыми крышами. Да до того дворца еще километра два, не меньше!

От боли я уже чуть не умерла, едва не встретила смерть на дне ущелья, а теперь рискую распрощаться с жизнью на солнцепеке… И это еще даже суток не прошло! Чудесно…

Однако мы не проделали и половину пути, как заметили, что навстречу нам движется самая настоящая карета, запряженная, по меньшей мере, четырьмя лошадями. Даже издалека было видно, как сияют на солнце ее золоченые бока и крыша.

– О, господин сам решил встретить тайру, – протянул ящер.

– Это великая честь для меня, – язвительно заметила я.

Экипаж остановился чуть поодаль, дожидаясь, пока мы сами приблизимся к нему. Тогда с задника кареты соскочил подросток в одних шароварах и, распахнув дверцу, учтиво склонился с протянутой рукой. Между тем мои провожатые тоже спешились, а ящер помог оказаться на земле и мне.

За это время хозяин экипажа уже стоял около нас, поджидая, когда я обращу на него внимание. Я украдкой бросила на него взгляд. Относительно молодой, не больше сорока точно, среднего роста, поджарый, но не худой, кожа заметно обветренная и покрытая загаром, из-под головного убора, отдаленно напоминающего чалму, выбиваются волнистые черные волосы, одежда свободная, по всему полотну расшитая мудреными узорами – все это я успела разглядеть до того, как он заговорил.

– Приветствую вас, тайра, – его вполне можно было назвать привлекательным, если бы не хищническое выражение лица. – Я вилон Вок, владею землями на юге Сальмара, именуемые Гаэль. Один из сильнейших магов Империи, – последнее прозвучало особенно пафосно. Наверное, это должно было сразу вызвать у меня восхищение и уважение. Однако со слов Глеара его господин тоже «один из сильнейших магов». Получается, таких «сильнейших» уже два. Любопытно, есть ли еще?

– Все это замечательно, вилон, – отозвалась я с не меньшим достоинством. – Но позвольте узнать, по какой причине меня похитили и насильно привели сюда?

– Почему же сразу «похитили»? – узкие губы вилона растянулись, пытаясь изобразить учтивую улыбку, вот только колючие аспидно-черные глаза при этом настороженно скользили по моему лицу. – Я всего-то пригласил вас к себе в гости… Приготовил для вас лучшие комнаты и с десяток самых исполнительных слуг. Вы ни в чем не будете нуждаться, любое ваше желание…

– А взамен? – перебила я его.

Мне все меньше нравилось то, что сейчас происходило. И вилон этот совсем не нравился, вызывая почти безотчетный страх.

– Вы сами прекрасно это знаете, тайра, – от его улыбки я забыла о зное и содрогнулась в ознобе. – Ребенок… Мне нужен от вас ребенок, которого я смогу возвести на трон. Ведь только в этом и заключается ваше предназначение.

– А если я не хочу рожать вам ребенка? – мне с трудом удавалось сдерживать дрожь в голосе. – Если откажусь? Ведь, как я понимаю, не вы один претендуете на мое чрево? Есть еще вилон Соул…

Я не успела договорить, как Вок схватил меня за руку. Я вскрикнула и попыталась вырваться, но силы был явно неравны, и вилон еще больше сдавил мое запястье, потянув меня к себе.

– Ребенка родишь мне, – прошипел он, сверля озлобленным взглядом.