— Постойте! Мы не говорили ни о чьем покровительстве! — Не стал молчать Саргон.

— Хм-м. Значит все-таки почувствовал через свою надстройку? Кто же с тобой такое сотворил? Ладно, не важно. Все равно не могу вмешаться и изменить там что-нибудь. Разве что ты найдешь алтарь и вознесешь мне щедрые жертвы…

— Меня устраивает, — Отрезал он, — Больше интересна часть про "жертвы" и подробности насчет покровительства.

— Ах, вы смертные все время куда-то торопитесь, — Протянула Нингаль, а затем ее голос обрел доселе не слышимые бархатные, гипнотические нотки, — Посмотри поближе на мрачное очарование Безлунного храма. Ощути темную притягательность моего домена, раздели со мной дары человеческие, прими мою сущность проводником в мир души потаенной…

Саргон смог вернуть контроль над телом лишь когда его рука начала тянуться ко рту с зажатой в ней непонятной едой. Похожей не то на пирожок, не то на колбасу. Рука тянулась дальше, по инерции ткнула угощение в сжатый рот. Предательски заурчал желудок, воля плыла от пристального взгляда Богини, однако он все же справился со своим порывом и аккуратно положил яство обратно в корзину одной из глиняных статуй.

— Не стал разделять со мной куртум гостеприимства? — В голосе нет злости или разочарования. Скорее, небольшое уважение. Вроде вялого хлопка в ладоши на забавный карточный трюк, — Эта еда, между прочим, может сохраняться тысячелетиями. Нужна лишь вода, слюна или кровь, чтобы превратить твердую основу в мягкую кашу. Очень питательно, — Сама Нингаль к пище притрагиваться не спешила.

— В чем подвох? Я не верю в угощение ради угощения, о прекраснейшая.

— Вижу. На самом деле ничего особенного. Ты бы просто принял мое покровительство и стал бы сразу на уровень вернейшего последователя… Тоже не веришь? Хорошо, тогда отвечу тебе концом одной маленькой притчи: отведав пищу в городе Мертвых, Шаркалишар сам стал его жителем и нет дороги назад преломившему хлеб и вкусившему мед иной земли.

Саргон только головой покачал. На язык просилась разная нецензурщина, но он все же держал себя в руках. Впрочем, чистосердечное признание Богини все же говорило в ее пользу. "Ну попробовала, ну не получилось. К чему заострять на этом внимание?". Примерно так она себя и вела. Не спасает от других подлянок, но гарантирует некую черту. А значит, что? Значит это покровительство куда нужнее ей самой, чем забредшему не туда новобранцу.

— К слову, насчет третьего условия. Положим, я смогу найти место поклонения, хоть и сомневаюсь в этом. Как и вообще в том, что меня отпустят за пределы Форта. Но зачем мне нужно приносить в жертву девушку, да еще с определенными условиями?!

— Время Зверя требует поступать как зверь, — Туманно произнесла Нингаль, — Я не могу полагаться на других последователей, даже если найду кого-нибудь кроме тебя и той бесполезной толпы добровольных отшельников, которые прячутся от синов. Люди всегда боялись ночи… — Протянула Нингаль так сладострастно, что Саргон чуть снова не потерял нить обсуждения.

"Нет, все-таки ее аура в сочетании с внешностью слишком крепко бьет по мозгам. Даже сильнее, чем смесь бушующих в теле гормонов и тоски по женщинам во время встречи с Ба Мяо. Может в этом и состоит ее сила? Хотя, она вроде бы не Богиня любви. Гм, а имелась лишь вообще в Аркадском пантеоне такая Богиня? Ой, не факт. Скорее, той или иной формой обольщения могли обладать все женщины. Все же культура исчезнувшего царства ближе к древним странам плодородного полумесяца, какой-нибудь Ассирии или Элама, чем аналогу Китая.

Хотя хрень редьки не слаще. Поэтому меня как-то смущает ее слишком либеральное отношение. Обольщать смертных у нее выходит больше на автомате, видно, что она не заинтересована во мне как в мужчине. Скорее, как в контрактере. Жаль, но такова реальность. Впрочем, только идиот бы на что-то рассчитывал. Однако откуда ко мне такое радушие? Начиная от спасения и заканчивая разговором почти на равных. Ладно, добротной иллюзией разговора на равных, снисходительность из нее так и прет, это не говоря об остальном. И все же какая-то она слишком либеральная для темной Богини.

Где камеры пыток, возмущения на недостаточную почтительность, заковыристые проклятия и прочая фигня? Подозрительно. Впрочем, объяснение лежит на поверхности. "Никогда Воробьянинов не протягивал руки. — Так протянете ноги, старый дуралей!" Слова классика, как всегда, в тему. Если я у нее единственный активный пользователь, то приходится работать с тем, что есть. Я вон, тоже не выбираю себе еду.

Жру, что дают: хоть рис, хоть корни мерзкие, хоть плесневелое вяленое мясо. А ведь привык к разносолам! Ага, потом также и отвык. Гм, предположения-предположениями, но может лучше просто спросить? И желательно напрямую. Потому что хрен его знает, сколько у неё столетий опыта. Подозреваю, эта Нингаль все мои намерения и вопросы видит еще раньше, чем я вообще их сформулирую или подумаю об этом в голове".

— …Мне нужно Воплощение, — Услышал он последнюю фразу. И то, скорее из-за выделения интонацией. А то так бы и дальше пялился на ее лицо и ноги. Богиня и сама сознавала свою власть над умами и малым тазом своих подданных, поэтому привыкла направлять поток их мыслей в конструктивное русло.

— Что это такое? — Хрипло спросил Саргон.

— Последнее средство уходящих Богов. Высшая Доблесть Богов восходящих. Собственное тело, пусть даже скованное смертными узами. Всегда все приходится делать самой. Так надежнее. Лично отобрать своих верных последователей, обольстить правителя или героя, встать за его спиной с новым культом имени Нингаль. Возможно, даже сменить этим собственное имя. Поглотить чужого Бога, возродить собственных соратников. Отчаянная, но весьма эффективная мера, — Снова улыбнулась она своей устрашающей клыкастой улыбкой.

"А-а-а, личный аватар, так сказать. В принципе, все здесь ясно. Нингаль лично спускается вниз и наводит в мире шороху. Попутно возрождает культ, формирует последователей и это вот все. Вот только смущает ее смертное тело. Судя по фразам про риск, если она погибнет в мире смертных, то это будет означать ее окончательную и бесповоротную смерть. Да уж, высокий риск — высокая награда, не поспоришь".

— Так я снова возьму судьбу в свои руки. Как тогда, на Заре Времен… — Напевно произнесла Богиня. Луч гигантской луны ее мира упал на смуглое лицо, высветил ее привлекательную и одновременно отталкивающую сущность, — Людские амбиции — вот что постепенно забывают Боги. И это высокомерие ввергает их в забвение, превращает надмировую сущность в собственных истуканов.