В самом Верхнезаводске появилась клиника, школы и даже некое подобие университета. Работал и механический завод, выпускавший достойные клоны автоматов Калашникова, пистолетов Макарова, патроны к ним и вполне сносные мотоциклы.

Нам еще многого не хватало. Сельскохозяйственной и строительной техники, авиации, электроники. Никто не мог с точностью назвать тот день, когда человечество здесь, на Новой Земле, начнет жить так же, как и на прежней. В неге того же комфорта. Удивительно, насколько важны вещи, на которые там, на родной планете, мы не обращали внимания. Взять те же швейные машинки. Вот кто мог подумать, что такой простой механизм станет необходимым и незаменимым!

Изменился и Порт-Артур. В нем проживало полторы тысячи человек, а на верфи достраивался более быстроходный корабль, нежели «Ришительный». И более традиционного для XXI века дизайна. Мне не терпелось продолжить исследования.

Но и сейчас время не проходило даром — я руководил систематизацией того культурного наследия, что удалось спасти из деревни. Книги, музыка, фильмы, большая часть которых сохранилась в компьютерах. Первые библиотека и типография работали уже давно, как и кинотеатр, а вот с обеспечением всех и каждого телевизором, радиоприемником, или, тем более — компьютером, стояла существенная проблема. Пока все ЭВМ, объединенные в сеть, распределялись по государственным учреждениям.

Нам не хватало ресурсов. Нам не хватало знаний. Я лишний раз подчеркну — мы жили, а не выживали, но до возврата в привычное русло было еще как до Китая ползком на пузе.

Электростанция с лихвой обеспечивала нас электроэнергией, поля — пищей, заводы — продукцией, а горы — металлами и углем. Каждый месяц железнодорожный состав с цистернами-нефтевозами отправлялся к нефтяному месторождению, где жило и трудилось пятьдесят три человека. Скважина истощалась, но причин для беспокойства не было. Молодцов, став министром геологических изысканий, нашел еще один нефтеносный район, гораздо более богатый.

Мы даже начали строить свободный от промышленности поселок на берегу Волшебного озера. Своеобразные номенклатурные дачи для наиболее заслуженных граждан Новой Земли.

С определенной натяжкой, если б не два солнца, три луны и постоянные встречи с чертями, можно было бы подумать, что ничего не случилось и мы находимся все еще там, на нашей старушке Земле, обреченной на вечный круговорот на орбите единственной звезды.

Казалось, все, что могло произойти — уже произошло. И ничего сверхсерьезного и суперважного в принципе не может случиться, но жизнь, как это обычно бывает, словно специально ждала момента, когда человечество расслабится, чтобы достать очередного кролика из бездонной шляпы бытия.

Этим памятным вечером я сидел за столом на втором этаже своего дома в Верхнезаводске и изучал эскизы банкнот, некоторым из которых повезет стать основным платежным средством на Новой Земле. Я как раз добрался до сторублевой купюры, выбирая между изображением пика Грачева и Волшебного озера, как вдруг меня побеспокоила Марина.

— Лешка, внизу кто-то есть, — прошептала она.

— Глупости, — отмахнулся я. — С чего ты взяла?

— Там кто-то разговаривает!

— Тебе кажется. Скорее, это кто-то на улице.

— Я что — совсем тупая? Точно тебе говорю — голоса именно в доме, — стояла на своем моя жена.

Желая доказать ей обратное, я подошел к окну и распахнул его, прислушиваясь. Снаружи царила темень и тишина. Город спал.

— Вот видишь, — улыбнулся я. — Тебе показалось.

— Нет! Вот, опять.

И то правда. Снизу доносились какие-то звуки. Выругавшись, я достал из ящика стола пистолет и, стараясь не шуметь, начал спускаться по лестнице. Дожили! И тут появились грабители! И кого грабят? Министра культуры и просвещения! А может, это экстремисты, которые пытаются захватить власть? А ведь мы еще даже не успели начать коррумпироваться!

Водя стволом пистолета, я спустился вниз. На первом этаже было темно, тихо и пусто. Показалось что ли? Но голоса повторились.