— Возможно, это некие духи, — предположил Родин. — Или местные божества. Странно, конечно, что, акцентируя внимание на рогах, черти обделили ими своих духов… но я в криптомифологии далеко не спец. Подвинься-ка…

Михаил взял мел, фонарик, и тоже взялся за художество. Стоит отметить, что мастерство чертей в этом отношении намного превосходило умения астронома. Родин нарисовал какую-то странную штуку, сочетающую в себе черты самолета и трактора.

— Что это за фигня? — поинтересовалась Марина у брата.

— Ромуланская «хищная птица»! — с гордостью ответил тот.

— Мнда… — покачал головой Паша. — У меня такое ощущение, что теперь черти будут охотиться за нами исключительно ради того, чтобы поместить тебя в психушку.

Ночью один из многорогов, не очень большой — всего метра три в высоту, попытался потеснить нас в пещере, но пулеметная очередь дала ему понять, что мест в гостинице больше нет. Дождь лил и весь следующий день. И еще целый день ушел на то, чтобы степь просохла и стала пригодной для передвижения. Под лучами палящего солнца вода очень быстро испарилась, окутав прерию непроницаемым туманом. Если черти задумали напасть на нас — лучшего прикрытия для атаки и не придумать. Впрочем, на повезло. Или инопланетяне еще не собрали нужных сил, или потеряли нас.

Продолжить поход мы смогли только утром третьего дня, оставив хозяевам грота бесценные артефакты в виде пустых консервных банок и пулеметных гильз.

Пошла холмистая местность, изрезанная ручьями, к счастью, не слишком глубокими, с пологими берегами. Броневик пролетал их, словно не замечая. В одной маленькой долине Паша показал на зеленоватые прожилки в скале — это была довольно богатая никелевая руда. Мы проторчали здесь весь день, а к вечеру Молодцев предоставил образцы не только никеля, но и хрома, кобальта, марганца, железа и, что немаловажно — каменного угля, которого, по заверениям геолога, здесь было хоть жопой ешь. О такой удаче мы могли только мечтать!

— Идеальное место для металлургического центра, — заметил я.

— А черти? — возразил Миша.

— А что поделать? — развел я руками. — Продолжим традицию, начатую Васко де Гамой, Магелланом и Колумбом — подавим коренное население превосходством оружия.

— Да-да, — покачала головой Марина. — Лучшие черты человечества в различных калибрах.

— Думаешь, мне это нравится? — горько усмехнулся я. — Но когда стоит вопрос — или мы, или они, ответ очевиден.

— А еще здесь нет медуз, — добавил Молодцов.

Кстати — да. С тех пока, как мы удалились от болот, я не видел ни единой такой твари. Похоже, они водились только в болотистой местности.

— А как мы перетащим сюда машины, станки, оборудование? — нашел пищу для размышлений кузнец.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся я. — Сначала надо запастись нефтью, что тоже, насколько я понимаю, не самая легкая задача.

На следующий день, всего в паре десятков километров, геолог нашел еще и бокситы. Вопрос был решен. Но оставался другой — что же делать с чертями? Индейцы в свое время попортили немало крови американцам, а ведь у тех, пусть с более древним вооружением, было серьезное численное превосходство! Топить прерии в крови, несмотря на сказанное ранее, мне совершенно не улыбалось. Ведь пес его знает, сколько их тут, этих чертей. Могло статься, что они элементарно задавят пришельцев из другого мира числом!

Всю ночь и все утро я ломал голову над задачей: как решить вопрос с чертями? Вывод напрашивался один — заключить союз. Я понимаю, звучит смешно. Но оно необходимо. И в Африке, и в обеих Америках коренное население делилось на десятки племен, причем враждующих между собой. Да что там! Вспомнить, хотя бы, Древнюю Русь! Или Европу. Ну не могут разумные существа сосуществовать в мире. Доказано наукой и проверено практикой. Может получиться сыграть на этом? Пообещать одному племени плоды технического прогресса землян, в разумных, естественно, пределах. Как-то не очень хотелось, чтобы через пять-десять лет черти гоняли нас по горам, вооруженные пулеметами.

— Если снова столкнемся с чертями, — проговорил я, обращаясь ко всем. — Нужно взять хотя бы одного живым.