— Хорошо, садитесь, — Павел цокнул языком, видя, как она, хромая, обходит автомобиль.

— Можно я сяду сзади? Мне неудобно, я порвала чулки.

— Валяй.

Машина не успела отъехать, как на шею набросили удавку. Во всяком случае Павел Макушев, ведущий инженер-нефтяник, так успел подумать, прежде чем упал на колени в каменном мешке. В голове звенело. Он нащупал на шее ленту с каким-то странным кругляшом. В руках Павла он блеснул неземным светом и тут же погас, словно в нем кончилась батарейка.

— Поначалу я думал, что меня украли инопланетяне. Хотя так оно и есть, — вспоминал Павел первые дни пребывания в Песчаном Хаюрбате. — Только жизнь здесь отсталая, как на средневековом Востоке, не считая всяких магических штучек, охотно применяемых местными.

Она отправила его домой самым первым. Павел не хотел уходить, боясь, что его побег откроется, и Александра пострадает.

— Иди, тебя ждет сын. Ему без отца никак.

— А ты?

— Я здесь нужней. Сколько еще таких девчонок, как я, попадут в беду? Сам знаешь, амулет перемещения никому из них не достать. А я могу. Благодаря тому же Хаюрбу. Он не такой плохой, как ты о нем думаешь. Другой выкинул бы меня подыхать в пески…

— Ну да. А он всего лишь изнасиловал, предварительно исполосовав твою спину хлыстом…

— Все уже зажило, — она кривила душой. Оставшиеся шрамы не дадут забыть. Как и метка короля песков на внутренней стороне бедра.

— … а потом отправил шпионить за своими подданными.

— Некоторые из них достойны смерти.

Павел ушел на закате, когда парни привезли Гаяну — совсем еще девчушку, которую выкрали у Скорпиона, пока тот оправдывался за вольные речи, произнесенные в пьяном угаре на пиру, где выступала кудесница Шаша. Кто боится танцовщиц? В своем бахвальстве он превзошел многих, а Хаюрб ужас как не любит, когда кто-то считает себя равным ему.

— Она ничего не будет помнить. Оставишь ее у больницы. Ну все, прощай! — Александра надела на Павла, держащего в руках спящую Гаяну, амулет перемещения, деньги на который собирала чуть ли не год.

— Спасибо! — только и успел крикнуть он, когда открывшийся портал поглотил обе фигуры.

Саша достала веер и подняла лицо, чтобы быстрее высохли мокрые дорожки, могущие испортить грим. Она уже не помнила, когда показывалась на людях без него. Горячий воздух быстро справился со своей задачей.

«А в Новгороде, наверное, идет снег».

— Фу, что это? — донеслось извне. — Крыса?

— Нет, у крыс не бывает таких ушей.