План вырисовался как-то уж совсем вдруг, будто Смотритель параллельно думал двумя мозгами — одним философски страдал о продолжительности не своей жизни, а другим кумекал, как бы пробраться в город незамеченным и при этом использовать лес как естественное прикрытие. Поздравил себя внутренне: не прожил еще пятисот лет, а уже отрастил себе целых два уровня сознания, способных отдельно друг от друга функционировать. И тут же опустил себя на землю: не надо обольщаться, это совпадение, случайность. Гений не прописан в голове ремесленника от Времени, просто план с лесом и ночью настолько очевидный, что, во-первых, стыдно таким гордиться, а во-вторых, родиться он мог за секунду опять же ввиду своей очевидности.

Кольцо.

К ночи Смотритель дошел до леса.

Огромный, величественный, тяжко дышащий организм обдал Смотрителя волной запахов — пряных, кислых, резко-неприятных, гнилостно-влажных… Звуки леса, слышные еще на подходе, стали явными, близкими, различимыми. Шелест растений, крики неведомых зверей и птиц, гул насекомых…

Допотопная ночь.

Нелегкое время для жизни и работы…

Влажность повышается до каких-то немыслимых процентов, каждый вдох — работа, каждый выдох — не приносит облегчения, мозг соображает с трудом. А впереди еще часа три пешего хода по тропическому лесу…

(термин — не отсюда, а из памяти Смотрителя. А здесь — не тропики)…

размещающемуся в пространстве более чем трехмерно: деревья, кусты, лианы — все сплетено настолько хитро и плотно, что на первый взгляд кажется каким-то зеленым монолитом. Пройти через это взрослому человеку?

Смотритель вздохнул: а что делать? Придется…

Он раздвинул руками листья и погрузился в лес. Один шаг, другой… Третьего не дано. Смотритель оказался замурованным в клети веток: спереди, сзади, сверху, с боков — везде было что-то плотное, буквально — плоть леса, в которую спокойно вторгнуться может лишь хирургически точное в движениях зверье, но не грубый прямолинейный человек. Да и темнота не способствует… Пробуем заново.

Смотритель исхитрился, выпростал руку из извилистой хватки ветвей, сунулся в сумку…

(мокрое, мокрое, все насквозь мокрое!)…

пальцы ощупью проткнули раскисшую лепеху, поблуждали в микродебрях спутавшейся маскировочной зелени, извлекли на тьму божью небольшой брусочек. Нехитрые манипуляции — и на переносице Смотрителя сидит прибор ночного видения. Так-то лучше.

Хотя менее плотными джунгли не стали.

Тем не менее выяснился ряд любопытных деталей: из не скольких мест сразу на Смотрителя неотрывно глядели настороженные зрачки хозяев этого запутанного пространства: кто из них хищный и смелый, а кто пугливый и травоядный, предстояло выяснить на практике. С характером местной фауны.

Смотритель был знаком весьма поверхностно. Далее: толстые стволы деревьев, видевшиеся таковыми в темноте, на поверку оказались лишь пучками вертикально свисающих лиан. Это хорошие новости. И наконец, почва. Взглянув под ноги, Смотритель облегченно вздохнул: хорошо, что есть возможность видеть в темноте — еще пара неосторожных шагов, и он лежал бы на дне вон того овражка в лучшем случае со сломанной ногой, в худшем — со сломанным позвоночником. В обоих случаях его бы доели уже к утру — местные санитары леса лечат все травмы одним и тем же способом.

Еще одно мысленное спасибо экипировке…

Новая экспедиция в сумку, на сей раз за лазерным резаком — без него не ступить и шагу. Более подробно пошуровав рукой в своей спасительной торбе, он понял, что забыл в пещере едва ли не самый важный в «поле» прибор, а именно — маяк для спутника, устройство, позволяющее отслеживать перемещения Смотрителя.

— Растяпа! — посетовал он сам на себя.