— Албери, столица графства, — ответил не понимающих, куда я клоню, заместитель.

— В нашей армии есть около полсотни тех, кто были единственными мужчинами в семье, а из-за призыва в армию им пришлось оставить на произвол судьбы свои семьи. — Сказал я, — И я хочу их демобилизовать, оставив им имущество и выплатив каждому по пять золотых. А теперь скажи мне, Керит, куда направится демобилизованный, спешащий домой солдат, в первую очередь?

— Домой? — Предположил велич.

— Он пойдёт в трактир и напьётся. Деньги есть, свобода дана, а скоро вернётся в семью. А теперь скажи мне, граф начал собирать армию?

— Да, все вассальные земли дали ему отряды воинов, всего получилось около шестисот плохо вооружённых крестьян.

— И где граф собирает свою армию?

— В Албери, — всё ещё не понимая, что я хочу сказать, ответил заместитель.

— У графа нет столько места, чтобы разместить в казармах такую армию, поэтому солдаты будут размещены на постоялых дворах города. Где уже вовсю будут отмечать демобилизованные солдаты, рассказывающие, какой хороший правитель противостоит графу, какой он щедрый и справедливый. Теперь понимаешь? — Спросил я заместителя.

— Вы хотите таким образом подорвать боевой дух армии графа? Или, может быть, хотите, чтобы часть войска перешла на вашу сторону или отказалась биться вообще? — Догадался наконец-то велич.

— Наконец-то, — выдохнул я облегчённо, — но остаётся самая главная проблема — маги. Граф имеет личное войско в две сотни элитных наёмников и почти десяток разношёрстных магов, среди которых есть и мастера. Конечно, мы можем собрать наших разведчиков в кулак и тем самым подавить вражеских магов и обеспечить себе уверенную победу, но это слишком рискованно.

— Возможно, удастся организовать на них засаду, или же в бою атаковать силами вашей гвардии. Не думаю, что крестьяне и даже «элитные» войска графа нас хотя бы задержат. — Предложил Керит, но я покачал головой.

— Нам предстоит это тщательно обдумать, поэтому жду всех старших офицеров и тебя завтра в полдень. — Сказал я. — А теперь ты мне скажи, что там с южными землями?

— Разведчики буквально несколько часов назад вернулись в деревню и ожидают лично вас для разговора, — ответил Керит, сам удивившейся подобным поведением разведки.

— Что-то серьёзное?

— Один из разведчиков серьёзно ранен, двое отделались лёгкими ранениями. — Нахмурился Керит, положив руку на рукоять своего клинка.

— Так, это уже интересно, — произнёс я задумчиво, — кто мог такое сделать с нашими разведчиками? Надеюсь, это не спутает нам планы.

Стандартный отряд из трёх разведчиков быстро, но с осторожностью передвигались по землям южного баронства, двигаясь по следу чёрной магии. С каждым километром эманации тьмы усиливались. Уже давно исчезли все птицы, животные если и попадались, то в крайне неприглядном виде.

Бедные звери были кем-то садистски убиты, вскрыты и, что самое страшное, полностью обескровлены. К сожалению, разведчики небыли сведущи в чёрной магии и даже не знали всего разнообразия обитателей Лайдайи, чтобы понять, что их ждёт.

Но этих величей не взяли бы в разведку, не будь они талантливыми следопытами и… убийцами. Им множество раз приходилось ликвидировать различных личностей в самых разных уголках континента, поэтому разведчики не боялись и были готовы к отражению любой атаки.

В какой-то момент не только животные стали попадаться мёртвыми, но и сама природа стала умирать. Всё больше попадалось чёрных деревьев со скрюченными ветками, которые очень быстро вытесняли живой лес. А эманации чёрной магии всё усиливались. И вот лес расступился, а перед величами предстала деревня.