Пятеро пожилых джентльменов, собравшихся в Carlton Club на Пэлл-Мэлл-роуд, не были публичными людьми. Они не делали фантастических ставок в Brooks"s и не выступали с пламенными речами в парламенте. Но, тем не менее, они были политиками и, что существенно важнее, они были игроками. При этом джентльмены не заседали в Совете по международным отношениям, в Бильдельбергском клубе, в Богемской роще или Комитете трёхсот, равно как и в других подобных организациях. Зачем? Подобных фантомов они могли насоздавать ещё хоть сотню, развлекаясь в придумывании для них самых бредовых ритуалов, вроде поклонения бетонной статуе совы в Богемской роще.

Джентльмены, собравшиеся в дождливый лондонский вечер в клубе, не занимались ерундой. Сконцентрировав в своих руках и в зоне влияния три четверти мировых промышленных ресурсов, они последовательно и планомерно превращали планету в единую торговую площадку, где всё крутится по правилам, которые установили они.

А ещё у них не было ни имён, ни фамилий. И это ни сколько дань конспирации, а скорее – дань традиции, ибо место выбывшего по естественным причинам занимал другой, принимавший маску и функциональную нагрузку ушедшего.

Лорд, Магнат, Финансист, Стратег и Волхв. Лорд занимался больше элитами, направляя их влияние в нужную сторону, Магнат – промышленностью, Финансист – денежными потоками, Стратег общим планированием, а Волхв – аналитикой, что получалось у него превосходно, ибо он уже много лет занимался социальной прогностикой.

Именно по его инициативе и инициативе Стратега был собран совет, и именно он начал заседание, предварив его кратким, но прочувствованным спичем о достигнутых успехах.

– Но переходя к теме нашего сегодняшнего собрания, хочу заметить вот что. Процессы, которые начались в России, при внешнем сходстве с прогнозируемыми и частично оплаченными, имеют резкое расхождение в вариантах развития, которые уважаемое собрание посчитало бы желательным и полезным для нашего общего дела.

Как вы знаете, Германия и Россия подписали акт о прекращении боевых действий, что означает выход России из Великой Войны. Кроме того, захват Вены и капитуляция Австро-Венгрии, с обязательной выплатой двадцати миллиардов рублей контрибуции, существенно меняют облик последующего мироустройства. Россия вышла из войны с куда более сильной армией и промышленностью, чем начинала её, а получение контрибуции позволит им оплатить внешние долги, даже не залезая в золотой запас, на который мы уже имели определённые планы.

Очень тревожным выглядит факт, что в качестве жеста доброй воли Германия передаёт России два станкостроительных завода по льготным ценам, а на полученное золото уже заказала несколько кораблей с продовольствием в Южной Америке. Захват русскими Проливов и работы на новой границе резко уменьшают возможность для входа войск с целью наведения порядка. Ну, и последнее, о чём я хотел сказать, – пресловутый Манифест царя Николая, где он не только отрекается от престола, но и передаёт всю власть партии большевиков.

– Большевики? – Брови Магната удивлённо поднялись вверх.

– Да, – Стратег кивнул. – Не вполне оценённая нами сила, так как в их рядах было всего пять наших агентов, и, что удивительно, все пятеро мертвы. Несчастные случаи как-то очень избирательно прошлись по ним. – Он поднял руки, предупреждая дальнейшие вопросы. – Господа, я полностью исключаю всякую утечку информации об этих людях и их роли, так как занимались ими разные люди, а всех их знал только я один. Надеюсь, ни у кого из здесь присутствующих не возникает подозрений на мой счёт?

– Разумеется, нет. – Финансист кивнул и аккуратно разгладил тоненькие усики. – Но хотелось бы знать, что мы предпринимаем для будущего контроля над этой территорией.

– Первое, что сделано, в Россию отправлены десять наших лучших агентов. Журналисты, писатели, мужчины и женщины. Некоторые вам известны, некоторые из новых, но у всех хорошее финансирование и чёткие инструкции по внедрению в высшие эшелоны большевиков. Кроме того, мы активно работаем с теми, кто оказался вынужден уехать, для формирования общественного мнения о текущей обстановке в России, что отчасти развязывает руки нашим друзьям в планировании силовых акций. К сожалению, пока не закончится война в Европе, никакие резкие телодвижения невозможны, но миллионный корпус, присланный из-за океана, даёт надежду в скором и правильном завершении этой истории. Производства наших вольных или невольных конкурентов лежат в руинах, а сторонники, наоборот, получают все выгоды военных заказов.

– Это всё отлично, но предлагаю всё же вернуться к теме нашей встречи. – Стратег едва заметным кивком обозначил поклон.

– Не вижу никаких трудностей. – Лорд, положив подбородок на сомкнутые в замок пальцы, с лёгкой насмешкой посмотрел на Стратега. – Хаос – это лишь дополнительные возможности. Сейчас в России хаос, и нашим людям будет достаточно просто взять под контроль эту стихию. Для начала внешние контакты с антиправительственными группами во всём мире, назовём это… – Он задумчиво пощёлкал пальцами… – Коммунистический интернационал. Да. Отличное название. Коммунистический интернационал. Затем, внешние контракты, будет же кто-то у них заниматься внешней экономикой? И выезжать за границу будет. А уж перекупить его… Ну, и после всего этого, контроль политического руководства. Нам очень не помешают концессии на их Сибирь, Дальний Восток и Юг.

– Ещё кое-что. – Стратег погладил пальцем кончик своего длинного острого носа. – Есть некоторое ощущение, что против нас играют.

– Теория заговора? – Лорд громко, в голос, рассмеялся. – Ну, что вы, дорогой. Предполагать, что кто-то в России противостоит нам в Игре, это совершенно невероятно. Я бы скорее предположил, что ваши построения не вполне точны, что, конечно, тоже невероятно, но гораздо более возможно, чем игроки в этой дикой стране.

Намёк был более чем прозрачен, и Стратег не стал высказывать всех своих сомнений, оставив их на потом, когда агенты прояснят всю картину событий.