— Это правда, Фарз?
— Ложь! — Выплюнул он, попытавшись пошевелить переломанными конечностями. Хорошо его тренировали, раз он при этом даже не морщился. Имел все шансы стать нормальным человеком и сильным королём, но… — Всё — ложь! Он работает на меня уже давно…
— Значит, правда. — Кивнул я сам себе, чем привёл мастера меча в ярость. Пытаться так неумело брехать мне в лицо… Это диагноз. Впрочем, Фарз не мог не понимать, что в живых я его не оставлю. Просто пока он мне… нет, нужен будет Алье для того чтобы принять дела. Я всё-таки решил ей поверить, а если она предаст — поставить правителем уже своего человека, на сто процентов проверенного. Можно было бы сразу перейти ко второму пункту, да только кто из иллити знает жизнь в диких землях? Осведомлён о том, как ведутся дела? О том, какие фракции здесь вообще есть и что они из себя представляют? Это можно было бы провернуть, приведи я с собой армию для поддержания порядка и насаждения новых законов, но я был один, и менее чем через десять часов уже потребуется в срочном порядке лететь в Дом. Даже если просто сообщить о том что всё в норме, но мне нужно чуть больше времени — это минимум пять часов. И то, в таком темпе я буду рвать жилы и тратить ману как не в себя. Обычная моя скорость полёта — это четыре часа в одну сторону, восемь в сумме. А за это время случиться может что угодно. Убьют Алью, и что тогда? Город погрузится в хаос или отойдёт другой организации, о которой я знаю примерно ничего? Алья хотя бы в глаза мне смотрела и практически не врала — так, приукрашивала кое-где, но и только. Пара заклинаний, косвенно воздействовавших на не успевшего среагировать и оттого оставшегося беззащитным Фарза — и вот уже он спит, словно малый ребёнок. — Демон.
— Да, владыка?
— Отвечай на мои вопросы предельно честно, не таясь и не недоговаривая. — Сказал я, переведя своё восприятие в иной режим — тот, с помощью которого я проверял запечатанную Кей на ложь. Хоть какие-то гарантии для той импровизации, которую я решил устроить. — Сколько тебе лет…?
Начав с простых вопросов наподобие лет, имени или родного города, я перешёл к местам предыдущей службы Рока, к его боевому опыту и навыкам, а закончил наиболее важными вопросами. А именно — что для него важно в жизни, ради чего он нанимался и нанимается на службу и что может сподвигнуть его на предательство. Всё это приходилось спрашивать быстро, без кружений вокруг да около, так как время всё-таки поджимало. Не хотелось заставлять волноваться своё окружение и в особенности Гессу, недавно едва не погибшую, а теперь заботящуюся о ребёнке.
Мне было, что терять, но без рисков я не смогу обеспечить безопасность всем тем, кого хочу защитить.
— Что ты думаешь насчёт работы телохранителя, Рок?
— Если охранять придётся не законченную мразь, Владыка, то я не имею ничего против. — В процессе допроса маг упомянул и свои принципы тоже, которых он, даже будучи наёмником, старался придерживаться. Не кичиться силой, не предавать нанимателей, не служить недостойным — ограничения, которыми себя связывают далеко не все маги в принципе, а для боевого мага, — пусть и с невеликим опытом, — такой набор и вовсе уникален. Мы и с Дигоном сдружились именно потому, что он, будучи боевым магом, не растерял человечности, и не был тем, кто может предать из-за сиюминутной выгоды. — А если это красавица-девушка, то я могу даже сделать скидку…
Расценки, озвученные наёмником, особыми размерами по сравнению со ставкой для короля-авантюриста были самыми обычными, но так как всю наличность в виде трофеев я оставил Алье, Рок свою плату получит после того как я слетаю Домой.
Оснований мне не верить у него не было, да и он рассчитывал на долгосрочное сотрудничество, что было мне на руку — магу его ранга можно платить весьма ценными частями монстров S-ранга, они же платиновые, они же императорские. Как раз в Доме завалялось кое-что от предыдущих зубасто-клыкастых хозяев тех земель, мною собственноручно умертвлённых. Конечно, группа из нескольких королей и сама могла совладать с такой тварью, но если учесть риски и необходимость дележа добычи…
Охотиться обычно предпочитали или на равных по рангу существ, или на тех, что слабее. В последнем случае охотник как бы подстраховывал себя от неприятных случайностей, вполне могущих оборвать его жизнь, но и прибыль уменьшалась очень значительно. Тут ведь не игра какая, где шагнул на новую клетку — вот тебе монстр. Шагнул на ещё одну — ещё один. И так с утра до ночи, пока инвентарь не забьётся, ага. Нет: ценных тварей нужно было выследить и убить, не повредив то, что как раз и делало их ценными, после чего изъять органы или скелет, воспользовавшись или заранее приобретёнными, или изготовленными на месте алхимическими препаратами для сохранения свойств органа или производной из него. При этом к разным тварям — разные подходы, так что нужно было чётко знать, кого ты идёшь убивать, или обладать уймой знаний по изготовлению всего необходимого из монстрячьего дерьма и земли под ногами.
Из-за этого органы вне диких земель были дороже, и сильно дороже, но покупать их не спешили. Слишком мало дефицитного и скоропортящегося товара было на рынке, плюс не всегда они вообще наличествовали — едва ли кто-то будет смиренно хранить привезённый из диких земель дорогущий кусок сердца дракона в тщетной надежде на то, что он кому-то понадобится и его купят менее чем за год за вычетом времени на дорогу. Да и производные от этих ингредиентов нельзя было сбрасывать со счетов. Менее эффективные, но переработанные, хранящиеся гораздо дольше и оттого значительно более дешёвые, они разлетались как горячие пирожки, если такая метафора применима к могущим быть крайне дорогими предметам.
Взять мой мешок весом в, примерно, тридцать кило: хватит купить всех рабов в городе, несколько тонн еды, снарядить караван и ещё останется. И всё это добро я лично копил около месяца, при этом параллельно отец и ещё парочка алхимиков-иллити занималась обработкой. Тех, кто разделывал некоторые туши и свозил это добро в город я даже упоминать не буду.
А если ты один? Можешь крушить черепа монстров одной левой, да только к гнезду ценных тварей шагать неделю, там за часок-другой поймать и с пониманием убить пару тварей, — а больше ты ни разделать не успеешь, ни унести не сможешь, — после чего посвятить два, три, а то и четыре дня на разделку и подготовку их потрошков к транспортировке, что требует серьезных навыков, которые есть у алхимиков, но отсутствуют у рядовых меч-махать-огненный-шар-кидать-авантюристов. В подземелье удобнее: прибил зверюшку, выпотрошил, раскидал по банкам и отнёс в город, до которого обычно пешком идти два-три часа. А в диких землях… помните, сколько идти к упомянутому мной условному гнезду? Да, ту самую неделю. И вот ты потратил чуть меньше двадцати дней своей жизни, притащив в город жутко дорогие на континенте, но здесь скупаемые по цене переработанных материалов органы. Вырученной магом-королём суммы вполне хватит на пару месяцев безбедной шикарной жизни здесь или шести в Бригантии, но на большую землю надо ещё добраться, а в диких землях развлекаться особо и нечем, да и перспективы печальные. Таким образом, рядовой авантюрист, решивший попытать счастья в этих небом забытых регионах, активно работает в течение двух, трёх или пяти лет, пребывая на пике формы, после чего собирает нажитое в кучу, — или меняет на что-то небольшое и драгоценное, так как это проще защитить, чем мешок денег, — и уходит на встречу к цивилизации, где и оседает в качестве… да в качестве кого угодно — дорог миллион, но денег они приносят несравнимо меньше.
Всё вышеописанное применимо к тем, кто согласен поставить на кон свою жизнь, ибо способов с ней расстаться в диких землях более, чем достаточно. Рок относился к другому типу авантюристов: он предпочитал охоте службу, получая, в среднем, где-то в два с половиной раза меньше, чем мог бы заработать охотой в одиночку. И раз уж он этим занимался, то его такая жизнь вполне устраивала.
Да и получал он в итоге всяко больше, чем в любом другом месте даже с учётом периодов безделия, когда или нанимателей нет, или сам наёмник переводит дух.
— Считай, что тебе повезло — девушка действительно красавица. — Одним только лицом подвинет многих, кроме, разве что, Гессы. — И её я планирую вернуть на трон после того, как соберу кое-какие доказательства. Ты должен будешь охранять её денно и нощно, но в пределах разумного, а также наблюдать за тем, чем она живёт, чем занимается и чему отдаёт приоритет.
— Задача предельно понятна и ясна. — Кивнул маг, окончательно осознавший тот факт, что со мной можно общаться если не как с равным, то близко. — Одно уточнение. Вы сказали “вернуть”, Владыка…
— Птичка нашептала, что не так давно именно её род главенствовал в городе. А подробности нам расскажет Фарз. — Окруживший его лёд бесследно исчез, и две пары глаз уставились на короля меча, успевшего не только проснуться, но и бесшумно пробить в стене дыру достаточных для себя размеров. И всё это — с висящими плетьми руками. Что ни говори, а опытный профессионал даже в столь жалком состоянии кое-что ещё может. Не только проснулся гораздо раньше ожидаемого, но и практически сбежал — пришлось приложить достаточно много магических сил, чтобы подавить его физическую мощь и вернуть беглеца на место. Определённо, если бы он готовился к схватке всерьёз, то мне бы пришлось за ним побегать. Недолго, конечно, но и об избиении речь могла и не зайти. — У тебя есть два варианта. Или ты честно отвечаешь на все мои вопросы и уходишь из жизни с гордо поднятой головой, или ты всё так же отвечаешь на мои вопросы, но уже будучи безвольным, изуродованным куском мяса.