— Думаю, на моём месте поступить иначе было нельзя, — проговорил в ответ Сергей. — Я слышал, что вы уже в отставке. Чем планируете заниматься дальше?

— Пока ещё не определился. Сейчас в приоритете жилищный вопрос. Необходимо сдать служебную квартиру в военном городке и приобрести что-то в любом регионе России. Мне бы хотелось поселиться в Подмосковье, а Алёна хочет куда-нибудь на юг, поближе к маме и теплу. К тому же теперь, когда Марина с нами, нужно учитывать и её пожелания, — Виктор Николаевич приобнял и нежно поцеловал Марину.

— Как ты думаешь, Марина, — обратился к ней Сергей. — Родители не будут против, если ты поможешь им приобрести сразу обе квартиры?

Виктор Николаевич непонимающе посмотрел на Сергея.

— Просто Марина стала довольно известной певицей во множестве миров и может позволить себе купить не то что пару квартир, пару небольших земных государств. Она вам разве об этом не рассказывала? Наверное, поскромничала, — улыбнулся Сергей.

— Она говорила, что в последнее время немного поёт на сцене, но что добилась такого успеха — нет, — призналась Алёна Андреевна, посмотрев на Марину со смесью любви и гордости.

— Марина, а можно будет тебя попросить спеть что-нибудь для нас? — спросил до того не принимавший участия в разговоре Артём.

— Ну разве что попозже, — легко согласилась она.

— Раз приоритетный вопрос, можно сказать, решён, я бы хотел сделать вам предложение о сотрудничестве, — вернул разговор в нужное русло Сергей. — И тебе, Артём, тоже! Как вы смотрите на то, чтобы ненадолго покинуть Землю, пройти процедуры медицинского оздоровления, биотехнологического апгрейда и необходимого обучения? В дальнейшем я предоставлю вам выбор. Вы сможете остаться и сотрудничать со мной в мирах изведанного космоса или вернуться на Землю и стать «наблюдателем» за всем происходящим в Солнечной системе. С ответом не торопитесь, обдумайте.

Вокруг столика засуетились официанты. По бокалам разлили шампанское, и Сергей предложил Марине произнести первый тост. Естественная скованность, неизбежно возникающая при общении с незнакомыми людьми, растворилась без следа, и вечер окончательно приобрёл задушевность, свойственную дружеским посиделкам. Виктор Николаевич оказался отличным и весьма эрудированным собеседником. Рассказывая о произошедших в последние годы событиях как в России, так и в мире, он ухитрялся не только передать суть случившегося, но и описать все возможные последствия, высказать своё мнение и видение решений той или иной проблемы. Постепенно общие темы разговора стали разбавляться коротким общением друг с другом. Если Сергей так и продолжал диалог со ставшим уже Витей Виктором Николаевичем, то Алёна Андреевна неожиданно нашла общие темы для разговора с Крисом, а Артём и вовсе придвинул стул поближе к Марине и, демонстрируя ей что-то на своём мобильном телефоне, рассказывал нечто весёлое.

Вечер уже подходил к концу, когда Марина решила исполнить для собравшихся за столом пару песен. Тем более что певица, певшая на сцене, ушла на очередной перерыв.

Поднявшись на сцену, Марина взяла микрофон и, не говоря ни слова, посмотрела на собравшихся вслед за солисткой музыкантов. Те, переглянувшись между собой, кивнули и, вновь заняв свои места, заиграли. После первых же аккордов в зале наступила тишина. Марина запела известную песню Ирины Аллегровой «Странник», и все посетители ресторана ощутили морозное дыхание зимы, увидели картину снежной вьюги вокруг одиноко стоящего дома, силуэт человека, путешествующего меж звёзд, картины урбанистических пейзажей с невероятными зданиями и не менее невероятными жителями, а чувство надежды на возвращение к одинокому дому и долгожданную встречу не покидало слушателей до конца песни.

Не давая слушателям отойти после первой песни, музыканты заиграли вторую. На этот раз зазвучал блюз, а Марина, прибавив в голос хрипотцы, запела Cry Baby Дженис Джоплин. Крик души одинокого сердца, переплетение беззаветной любви и готовности к всепрощению заставили публику ресторана искренне сопереживать героине песни. На глазах некоторых посетительниц даже заблестели слезинки, а когда прозвучали последние аккорды, в зале раздались аплодисменты.

Марина, поклонившись, стала спускаться со сцены. В этот момент из-за столика, расположенного поблизости, поднялся молодой человек и стал предлагать Марине присоединиться к их шумной компании. Ответив отказом, она попыталась пройти дальше, но парень преградил ей путь. Марина ещё раз доброжелательно попросила его освободить проход. Однако парень даже не подумал уступать, а, наоборот, попытался схватить её за руку, заявив, что девушки от него так просто не уходят. Возгласы поддержки и смех раздались со стороны его дружков.

— Что ж, ты сам это выпросил, — произнесла Марина, вырывая руку.

Парень согнулся пополам, словно получил сокрушительный удар под дых, и свалился к её ногам. Девушка равнодушно перешагнула через него и последовала к своему столику. Марина уже заняла своё место, когда сотрапезники нахального молодого человека поняли, что произошло, и кинулись оказывать помощь своему поверженному другу, а один из них направился к столику Сергея.

— Вы кто такие? — с нотками злости в голосе поинтересовался подошедший. — Знаете, кому она нанесла оскорбление?

— Какому-то молодому сопляку, позабывшему о правилах приличия, — спокойно ответил Сергей, придерживая левой рукой готового сорваться с места Виктора Николаевича.

— Ну, пеняйте на себя! — с угрозой в голосе предупредил визитёр и удалился к своему столику.

— По-моему, твоё выступление понравилось всем, даже потерявшим границы от собственной значимости молодым людям, — обратился к Марине Сергей. — Спасибо за столь проникновенное исполнение и за выбор песен.