Сергей, находившийся в рубке управления «Забияки», координировал действия своего флота, впервые выступив в роли адмирала. На расположенной перед ним голопанели была развёрнута объёмная карта, охватившая всё пространство разыгравшейся баталии. По мере необходимости Сергей мог увеличивать масштаб любого участка сражения, получая максимально детализированное изображение интересующих объектов.

Информация со всех сенсоров кораблей делегации по закрытому каналу стекалась к тактическому кластеру искинов на борту «Забияки». Кластер обрабатывал её, анализируя и просчитывая возможные варианты действий противника, предлагая командующему варианты ответных действий. Это здорово облегчало работу, но сводило на нет возможность принятия адмиралом нестандартных решений. Работая впервые с тактическим кластером, Сергей решил пока не рисковать и действовать по заранее просчитанным шаблонам, а в дальнейшем во время боестолкновений, распараллеливая сознание, выделять один из потоков на расчёт отличных от шаблонных, нестандартных действий. Ведь навязать противнику бой по своему сценарию — одно из главных условий достижения победы.

Корабли активно маневрировали, уклоняясь от вражеского огня, запускали противоракеты и даже использовали термитные ловушки, но у Сергея отчего-то крепла уверенность в какой-то неправильности всего происходящего. Наконец он понял: вражеские корабли не атакуют его флагманский крейсер. До «Забияки» долетели разве что шальные энергетические импульсы да пара заблудившихся торпед, а ведь флагман должен был стать основной целью нападающих. Значит, завязавшийся бой должен отвлечь внимание от кого-то, готовящегося нанести решающий удар по «Забияке».

— Коста! Все сенсоры корабля — в режим сканирования во всех возможных диапазонах, — отдал приказ капитану «Забияки» Сергей. — Ищем вблизи флагмана хорошо замаскированную цель.

Вскоре на тактической карте появилось небольшое расплывчатое пятно, сопоставимое по размерам с грузовым ботом или глайдером. Капитан Варели отдал приказ на уничтожение обнаруженного противника. Одновременно с залпом ракет корабли противника, развернувшись, стали на максимальной скорости удаляться из зоны боестолкновения. Яркая вспышка на обзорном экране сообщила о поражении подкравшегося судна.

Сергей отдал приказ не преследовать отступающего противника и, восстановив строй, продолжить путь по намеченному маршруту. А когда «Забияка», разогнавшись, ушёл в гиперпространство, Сергей вдруг понял, что не обратил внимания на одну важную деталь. Корабли противника стали отступать ещё до уничтожения замаскированного судна. А это значит…

— Аридар, срочно просканируй внешнюю обшивку «Забияки», — покрываясь холодным потом от предчувствия приближения чего-то непоправимого, попросил Сергей.

— В районе двенадцатого отсека на внешней обшивке обнаружен дроид-диверсант, генерирующий энергетические импульсы, нарушающие целостность кокона метрики реального пространства. До полного схлопывания защитного пузыря осталась одна минута двенадцать секунд, — доложил Аридар.

Последние слова доклада Сергей дослушивал, перемещаясь по кораблю к ближайшему шлюзовому отсеку. Он хотел было отдать команду на экстренный выход из гиперпространства, но Аридар, прочитав его мысли, добавил:

— При экстренном отключении гипердвигателя пузырь схлопнется прежде, чем корабль успеет выйти в обычное пространство, и нас закинет в одну из сопредельных реальностей.

Впереди показалась шлюзовая камера. Влетев в неё и запустив откачку воздуха, Сергей вдруг понял, что не успеет нейтрализовать диверсионного дроида, но это понимание не вызвало никакой паники. Наоборот, он осознал, что спешить, в общем-то, и не нужно. Вспомнив свой опыт манипуляций с коконом метрики реальности, Сергей потянул на себя энергию из бескрайнего межмирового пространства. Охватив своим сознанием истончившийся и готовый лопнуть пузырь реальности, он стал напитывать его энергией, пропуская через себя огромные её объёмы. Ворочать такими массивами Сергею ещё не приходилось, и то, что он делал сейчас, пьянило не хуже любого наркотика.

Кокон вокруг корабля стал расти, увеличившись вдвое, а ничтожный механизм, посмевший бросить вызов стабильности полёта его корабля, был безжалостно сплющен мощными гравитационными тисками и выброшен за пределы кокона. Прекратив подпитывать кокон энергией, Сергей стоял на внешней обшивке корабля и любовался перламутровым сиянием гиперпространства, наслаждаясь тем ощущением душевного ликования, что обычно возникает после преодоления грозившей опасности.

В какой-то момент переливы гиперпространства, идущие волнами параллельно движению «Забияки», закрутились в огромный круговорот, в центре которого материализовался странный корабль. Сергей сразу узнал его очертания. Однажды ему уже довелось встречать это сверкающее всеми цветами радуги конусообразное судно, но тогда оно ему показалось миражом. Теперь же он убедился в реальности этого шедевра геометрической симметрии. Неизвестный корабль, приблизившись почти вплотную к «Забияке» и уравняв скорости, пошёл параллельным курсом. Никогда не встречавший ни в одной из баз знаний даже упоминания о чём-то подобном Сергей, словно заворожённый, наблюдал за считающейся невозможной встречей двух судов в гиперпространстве.

— Приглашаем тебя, Повелевающий Энергией, посетить наш корабль, — раздался в голове Сергея голос. И он вдруг отчётливо увидел перед собой внешний облик заговорившего с ним разумного. Это был представитель расы кристаллоидов, числящейся исчезнувшей. Не ощущая какой-либо опасности со стороны корабля, Сергей дал своё согласие, предварительно сообщив о нём на «Забияку». Между коконами двух кораблей образовался коридор, по которому Сергей и перелетел на соседний корабль. Внешняя оболочка чужого судна разошлась под ногами, и он оказался в большом, ярко освещённом атриуме.