— Это хорошо! Деньги для нас сейчас лишними не будут, — согласился Сергей. — Всё, мне пора! Повезу его дальше, а ты возвращайся на «Мерин». Там всё же безопаснее, чем в этой убогой гостинице.

— А кто мне посмеет угрожать? — с вызовом спросила Марина и рассмеялась. — Шучу, сейчас закажу транспорт до верфи.

Добираться до секретного уголка СБ пришлось по техническим тоннелям. Не тащить же находящегося без сознания пленника по многолюдным в любое время суток аллеям станции. Сверившись со сброшенным Эриссом на нейросеть планом, Сергей быстро отыскал хорошо замаскированную дверь. В засекреченном помещении его уже поджидали трое сотрудников СБ. Двое водрузили Риматона на небольшую гравиплатформу и исчезли за открывшейся панелью, а оставшийся агент, открыв другой проход, попросил Сергея следовать за ним. Проход вёл в лифт, который доставил их в рабочий кабинет Эрисса. Сам хозяин сидел за столом и, задумавшись, что-то внимательно рассматривал на экране голопанели. При появлении гостей он жестом отпустил сопровождающего, а Сергею предложил присесть.

— Может, чего-нибудь выпьешь? — предложил Эрисс.

— Нет, спасибо, я, пожалуй, воздержусь, — отказался Сергей.

— Ну как хочешь! Разговор обещает быть трудным, а небольшая доза алкоголя иногда способствует лучшему взаимопониманию, — пожал плечами Эрисс. — Для начала хочу поздравить с блестяще проведённой операцией! Твоя подготовка — выше всяких похвал. В клубе никто толком и не заметил ни твоего появления, ни того, как ты исчез. Тревогу по поводу пропажи торгпреда баронств подняли не сразу, а когда спохватились, вы были уже далеко. Никогда бы не подумал, что в клане Оранжевой Зари, курирующем экономическое развитие, есть столь высококлассные специалисты в области подготовки полевых спецагентов других рас. Или ты работаешь не только на рептилоидов?

— Я работаю сам на себя, а с рептилоидами пришлось заключить контракт о взаимовыгодном сотрудничестве, — парировал Сергей.

— Ладно, пока опустим эту тему, — продолжил Эрисс. — Я давно за тобой наблюдаю, буквально с первого донесения о твоих подвигах. Они сильно выбиваются за рамки простого везения, а имея в своём распоряжении аналитический кластер искинов, можно сопоставить факты и провести некоторые аналогии. В итоге выводы кластера заинтересовали не только меня и моё начальство на Цинале, но и кое-кого в столице Содружества. И эти высокопоставленные лица уполномочили меня предложить помощь в решении некоторых твоих проблем, которые прямо или косвенно затрагивают и интересы Содружества, а также, если ты согласишься, должность в структуре нашей службы безопасности — по твоему усмотрению.

— Звучит заманчиво, особенно первая часть вашего предложения! От помощи столь мощного и значимого в изведанном космосе государства откажется только полный глупец, а вот о своём статусе в структуре вашей службы мне нужно будет подумать. И коль у нас начался такой разговор, хотелось бы прояснить все аспекты намечающегося взаимодействия. Позволь поинтересоваться, чего вы ждёте от меня и какую конкретную помощь хотите предложить?

— Мне определённо нравится начало нашей беседы, — улыбнулся Эрисс. — Видишь ли, сопоставляя время твоего появления в этой системе с загадочным исчезновением корабля старших, твои взаимоотношения с новым главой клана рептилоидов и просто феноменальные везение и живучесть во всех противостояниях, легко приходишь к заключению о том, что ты обладаешь весьма неслабыми пси-способностями. А объявленная Риматоном охота на некую особу, которая как две капли воды похожа на дочь убитого барона Мол и которую ты так тщательно оберегаешь, приводит к заключению о необходимости взаимодействия в этом вопросе. Поясню. Между Содружеством Объединённых Миров и Арварской империей идёт постоянная вялотекущая война. Старшие расы всячески её поддерживают, а в случае угасания стараются разжечь новые очаги. Вот таким новым очагом и может стать баронство Мол. Располагаясь на стратегически важном участке, баронство, по сути, является воротами в активно осваиваемое пространство шестого рукава галактики Гидры. Инициировав смену власти и приведя к ней проарварский режим, старшие пытаются перекрыть Содружеству доступ к ресурсам рукава. Многие производства в пространстве Содружества завязаны на этих ресурсах, а некоторые фирмы даже открыли производственные мощности в шестом рукаве. Не нужно быть пророком, чтобы предсказать назревающий военный конфликт. И тут выясняется, что прямая наследница баронства жива и невредима. Если она заявит о своих претензиях на престол, а в случае прихода к власти продолжит прежний политический курс, проявит твёрдость и решительность, да ещё при должной финансовой поддержке, у нас появится шанс избежать военного противостояния двух государств-колоссов и обойтись малой кровью, надеюсь, Паргуса. Чтобы прозондировать почву, нами в состав команды фрегата космического патруля «Дозорный» было специально прикомандировано подразделение лейтенанта Крамера. Ярый сторонник реставрации, он после встречи с вами развил бурную деятельность, которая, если бы не наше небольшое вмешательство, привела к преждевременному интересу спецслужб старших. Но свою миссию он выполнил. Мы убедились, что баронесса — именно та фигура, которая сможет стать политической силой, а вы приобрели сторонников и пока небольшой, но боевой флот. Вот в вопросах его финансирования, базирования и доукомплектации мы и предлагаем свою помощь, а для этого нам будет необходимо заключить официальный договор с самой баронессой Талией Альеро Монди Мол.

— Я доведу до её сведения ваше предложение, — заверил Сергей. — И не вижу препятствий для заключения договора. Когда и где вы бы хотели встретиться с баронессой?

— А чего тянуть. Я приглашаю вас сегодня на скромный домашний ужин в моей резиденции, скажем, в восемнадцать часов по станционному времени. О транспорте не беспокойтесь, я пришлю за вами бот. Хотелось также передать приглашение вашей дочери Марине, её сегодняшние действия в офисе вызвали бурю восхищения моих агентов. Признаться, я тоже горю желанием с ней познакомиться и, если отец не будет против, предложить ей сотрудничество, — хитро улыбнулся Эрисс.

— Хорошо, я передам ей приглашение, — хмыкнув, проговорил Сергей.

Эрисс поднялся с кресла, чтобы проводить посетителя, и, прощаясь, поведал:

— Да, чуть не забыл! В самое ближайшее время баронства начнут разыскивать своего торгового представителя, умыкнувшего с их счетов солидную сумму и исчезнувшего в неизвестном направлении. Надеюсь, ты успел плодотворно с ним поработать?

— Да! Спасибо за предоставленную возможность, — поблагодарил Сергей.