- Спокойно, ты меня неправильно понял. Как насчет такого варианта: не навредить хозяину своим действием или бездействием, в противном случае наказанием будет смерть. Пойми меня правильно, как ты и сказал, врагов у тебя и так слишком много. Велика вероятность, что даже с моей защитой тебя убьют. Ты хочешь, чтобы я сознательно подписал себе смертный приговор? Тогда лучше сразу убей меня и Ирину. Мы тогда хотя бы умрем свободными.

- Искушаешь? - абсолютно серьезно спросил Марат. - Ты смотри осторожнее, а то ведь я и согласиться могу.

- Ничуть. Всего лишь констатация факта. Я готов добровольно пойти на Кровавую Клятву только в том случае, если не умру вместе с тобой, но при этом буду служить и защищать на пределе своих возможностей. Выбор за тобой.

Я прямо слышал, как у него в голове крутятся шестеренки. Он взвешивал все "за" и "против". Мое предложение было вполне логичным. Обладатели Кровавой Метки никогда не переживут своего хозяина, а меня такой вариант не устраивал. Я не соврал, когда говорил, что лучше умереть свободным сейчас, чем позже, но рабом. Он мог бы убить меня и Ирину прямо здесь, но ему тогда от этого не будет никакой пользы. Зато прими Марат мое предложение и у него появится верный охранник, сдерживаемый условиями Кровавой Метки, а у меня возможность когда-нибудь освободиться. Все в выигрыше. Людям нужна надежда. Без нее и жизнь не жизнь.

- Ладно, будь по-твоему. Но учти, со мной шутки плохи. Вздумаешь обмануть и смерть в муках тебе обеспечена, - сказал спустя бесконечно долгих пять минут размышлений Марат.

- Даже в мыслях не было, - почти честно ответил я. - Зови сюда своего человека с Кровавым Клеймом и покончим с этим. Зачем резину тянуть?

- В этом нет необходимости. Я и есть тот человек. Кровавое Клеймо, активация.

На ладони Марата зажглась пурпурная с проскакивающими то тут, то там золотистыми искрами многолучевая звезда, на концах которой загорелись витиеватые магические письмена. Послышался легкий гул и потрескивание. Мне уже приходилось видеть активацию Кровавого Клейма, но в тот раз у звезды было всего четыре луча, как у путеводной, а у Марата их оказалось в два раза больше. Я не мог его не спросить с легкой паникой в голосе:

- Что с твоим умением? Почему в нем так много лучей?

Марат сразу понял причины моего волнения и спокойно ответил:

- Мое Кровавое Клеймо не обычное умение, а ранговое. Не переживай так, отличия от оригинальной четырехлучевой звезды незначительные. Каждый из лучей октаграммы отвечает за определенное условие, но не обязательно использовать их все. Нам будет достаточно и трех.

Меня терзали смутные сомнения, что дело тут нечисто, но весомых доводов для отказа не нашлось. Да и не стоит лишний раз испытывать его терпение. Оно у него не безграничное. Взять хотя бы того же охранника, на которого за смешок Марат наслал Лики Смерти. Я кивнул, и он продолжил:

- Повторяй за мной. Обязуюсь служить и защищать своего хозяина от любых опасностей даже ценой жизни, а если нарушу клятву, да постигнет меня божественное воздаяние медленной и мучительной смерти.

Я повторил слово в слово. Даже фразу про медленную и мучительную смерть. И стоило мне закончить, как один из лучей Кровавого Клейма оторвался от октаграммы и медленно поплыл в мою сторону. Я знал, что за этим последует и потому стиснул зубы. Сейчас будет так больно, что не каждый сможет выдержать такие муки. Клеймо не просто выжигается на коже каленым железом как это было в прошлом. Нет, все куда серьезнее. Выжигание клейма раба каленым железом можно отнести ко второй ступени степени тяжести термического ожога, тогда как Кровавое Клеймо было сравни третьей или даже четвертой степени лучевого.

- ААА!!! - вырвался у меня из груди душераздирающий крик, когда искрящийся луч Кровавого Клейма опустился на запястье и стал медленно выжигать кожу слой за слоем.

Эпидермис, дерма и подкожная жировая прослойка. В комнате витал запах паленой плоти. Я пытался вырваться, ремни надрывно скрипели, но выдержали. Тело билось в конвульсиях, пот застилал мне глаза, лицо стало пунцовой, а изо рта сочилась кровавая пена. Я все ждал, когда же луч доберется до нервных окончаний и наступит блаженное избавление от адской боли, но так и не дождался. Пытка продолжилась.

- Потерпи еще немного. Все вот-вот закончится, - приговаривал Марат с улыбкой на устах.

Примерно через две невероятно долгие и мучительные минуты все наконец закончилось. Я произнес еще две клятвы, после которых лучи выжгли у меня на запястье законченное клеймо в форме полумесяца со звездой внутри. Марат дезактивировал умение и приказал охраннику привести меня в порядок, а сам забрал Ирину и вышел из комнаты. На меня было жалко смотреть: с ног до головы покрыт потом, кожа бледная как у покойника, капилляры в глаза полопались, а из носа текла кровь.

Когда ко мне подошел охранник, я все повторял и повторял одну и ту же фразу:

- Нужно обработать ожог иначе начнется заражение.