— Но рассвет еще не наступил, — возражает ушастая. — И не факт, что для нас он наступит.

Ага, то-то я ощущаю острый дефицит песца.

— Ожидается еще что-то? Рассказывай.

Эльфийка вздрагивает. Упс, это же прямой приказ. Надо бы избегать побудительного наклонения, хотя бы до утра.

— Двор может попытаться убить нас обоих по результатам ритуала. Наверное, мне следует объяснить суть Песни о Губителе, иначе будет непонятно.

Я промолчал, видимо, это было принято за согласие.

— Мы не стареем. Взрослый эльф живет вечно, если не будет убит. Но со временем неизбежно вырабатывается набор стереотипов и готовых решений, мышление утрачивает гибкость. Закон гласит, что правящая каста должна регулярно обновляться, не реже, чем раз в 500 лет, чтобы соответствовать меняющемуся миру. Обычно это обновление происходит при восхождении новой королевы.

— Песнь о Губителе — древняя легенда, созданная для этой цели. В ночь перед коронацией лучший воин надевал маску и похищал будущую королеву. Песнь давала ему великую силу, и он разбивал армию старых аристократов, пытающихся вернуть наследницу. Древние справедливо полагали, что лорды могут просто пожертвовать принцессой. Об этом говорится в Песне, Губитель приносит деву в жертву, обретает полную силу и истребляет правителей Летнего Двора. За всю историю это случилось лишь однажды.

— Я так понимаю, молодые лорды и принцы значительно слабее старых. Как они умудрялись спасти наследницу?

— Жертвенное заклинание древних защищает Губителя от врагов. Но в нем предусмотрен проход для семерых эльфов не старше 150 лет. Заклинание ослабляет злодея, чтобы он был на уровне двух сильнейших молодых принцев, вместе взятых. Там сложная, нелинейная логика — случалось, что принцев с младенчества тренировали с мечом, и они до единого гибли от рук злодея-мага. И наоборот.

— Если принцы убивали злодея — победитель становился консортом при королеве. Нередко и наследница, и молодые принцы погибали — если все проходило по правилам, то катастрофы не следовало. И вот наконец пришло время мне короноваться.

Остроухая замолчала. Вот почему все, сообщающие мне сюжетно важные сведенья, так горазды заткнуться в середине рассказа? Начать курить, что ли. Тогда я мог бы ждать продолжения с крутым и независимым видом. Впрочем, мое здоровье и без меня прекрасно угробят.

— Земная культура очень сильно повлияла на молодых эльфов. Старшие справедливо опасались, что молодежь погубит Летний Двор — а время пришествия Губителя приближалось. Тогда Круг Ведающих отыскал носителя, способного не обратиться в Губителя полностью — с недопробужденным злодеем у старших лордов появлялся шанс выжить. Кинжал, которым был вооружен мой… поклонник, нес сложную печать, чтобы убить тебя, когда ты подставишься под удар. Не знаю, почему ты выжил.

— Просто прекрасно, — пробормотал я.

— Мне сказали, что на роль Губителя выбрали бездушного монстра, убийцу без чести и совести. Ты же…

— Я же?

— Во многом, ты такой и есть. Ты совершенно не чувствуешь ответственности. Как будто убивает кто-то другой, а твоя совесть чиста. Но не мне, согласившейся на этот фарс, обвинять тебя. Просто посоветую — будь честнее с собой.

Вот же засранка. Сказать, чтобы не лезла, куда не просят?

— Дальше ты знаешь, — продолжила ушастая. — Все пошло наперекосяк, выбранный мной жених продал меня другому, настоящий злодей пробудился и готовился истребить Двор. Возможно, это было бы справедливо. Но ты убил его, и теперь я — выжившая наследница, без жениха и сил Королевы, с клеймом на груди. Не удивлюсь, если от нас обоих по-тихому избавятся.

— По-тихому не получится, — ухмыльнулся я. — Да и клеймо исчезнет с рассветом. Не вешай нос, прорвемся. Я все еще отвечаю за твою безопасность.