Ущелье сужалось. Отвесные скалы нависали над головой, заставляя ощутимо нервничать. Вскоре прятаться стало просто негде. Эрм держал ладонь на рукояти ножа и угрюмо думал, что они попались, оба. Девчонка-целитель и лишённый магической поддержки солдат. Вот был бы у него полностью заряженный артефакт Опоры, ещё лучше — два, спокойнее бы себя чувствовал. А так… без «резерва»… любому охотнику он на один чих. Что тогда ждёт девочку? Да и его самого, если подумать.

Но они миновали опасный участок без приключений. Дорога вышла на пологий, поросший лесом склон и пошла дальше вдоль него. Лес стелился синевато-жёлтым осенним ковром, уходил холмами вниз и поднимался вверх снова, по противоположным склонам, за которыми вздымались к небу ледяные шапки близких вершин. Протяни руку и возьмёшь на ладонь… Над плечом одного из пиков поднималось бесформенное сизое облако.

Эрм прислушался, разглядывая подозрительное облако в магическом спектре. Нет… не боевая магия и не пепел сожжённого города… просто погодное явление… Оно, конечно, попортит изрядно крови через пару суток, но — переживём. Лучше буря, чем…

Сихар не успела ничего понять. Тяжёлая рука спутника швырнула её на землю. Девочка упала, больно ободрав коленки и локти, но возмущаться не посмела. Потому что тоже услышала… И не просто услышала, восприняла всеми чувствами по всему магическому спектру.

По дороге медленно двигались большегрузы. Одна, две, нет, три… Нет, четыре! Открытые платформы с решётчатыми стенами, усиленными стихией огня и воздуха. Эрм знал, что увидит, и потому пристально разглядывал сопровождающих. Маловато бойцов, однако. Потрепали их, наверное. Вот только… для одиночки с ножом их всё равно больше, чем надо. Как раз на два десятка ровно.

— Это что… — задушено пискнула под боком Сихар. — Это что такое?! Сволочи! Гады!

Он зажал ей рот ладонью. Потом пояснил всё же:

— Это значит, что пал не только город. Что захвачены все малые поселения вокруг. Молчи!

Сихар закивала. Он отпустил её. Сам распластался на траве, стараясь даже дышать мелко-мелко, через раз. Прятаться от магического сканирования нужно уметь. Здесь недостаточно поставить блок, запрещающий проникновение в ауру. Необходимо размыть себя в окружающем мире так, чтобы собственное излучение перемешалось с фоном. Не просто перемешалось, а стало полноценной частью фона. Частью неба над головой и травы под ногами, частью деревьев, животных, стылого чада сгоревших домов, наползающего откуда-то снизу, птицей, чертящей свой путь над горами, самими горами… И сделать всё быстро, очень быстро. Чтобы сканирующий маг не заподозрил ни-че-го!

И он не заподозрил. Прошёл мимо. Эрм ясно увидел родовой узор на его ботинке и с громадным трудом удержал уголёк бешеной ярости, с готовностью вспыхнувший в душе. Ботинки остановились. Прямо перед самым носом, за жиденькой защитой полуоблетевших осенних кустов. Эрм остановил дыхание, ощущая, как едва дышит под боком Сихар, и как по грибному насыщенно пахнет земля…