Веткин магазин находился почти в центре города, в маленьком старом особнячке, который она выкупила и отремонтировала за то время, пока Коваль отлеживалась в больнице. Прямо с порога чувствовалось, что хозяйка знает и любит то, чем занимается, – все эти штучки-дрючки были расставлены с таким пониманием, так уместно, что сразу вызывали желание узнать, что, для чего и отчего. Фарфоровые феи луны, слоники, черепашки, кролики, трехлапые жабы и медные монетки возбуждали интерес даже у Марины, абсолютно равнодушной к такого рода игрушкам и прагматичной до мозга костей. Хотелось все потрогать, подержать в руках, просто разглядеть и полюбоваться.

Едва они вошли, над головами мелодично зазвенели колокольчики – «музыка ветра», и сама Ветка, одетая в красное платье из расписанного вручную шелка, выбежала из-за прилавка и бросилась навстречу:

– Господи, Коваль, сердце мое! Как же я соскучилась! – Она поцеловала подругу в щеку, и та, потрепав ее по волосам, улыбнулась:

– А сама так и не приехала ни разу!

– Ты ведь знаешь, на меня столько дел навалилось с этим магазином! – начала оправдываться Ветка. – То налоговая, то пожарники – жуть, и всем дай! Хорошо еще, что с «крышевыми» проблем нет, тебе спасибо!

– Ты ведь Ворону платишь, а я с ним в хороших отношениях. Хохол, не стой столбом, посади меня куда-нибудь! – велела Марина, и телохранитель буркнул Ветке:

– Стул дай, чего смотришь!

Ветка смерила его презрительным взглядом, но стул принесла:

– Ты, Хохол, как я погляжу, обурел совсем – хамишь мне, а ведь если бы не я…

– И что бы было? – поинтересовался он, насмешливо глядя на бывшую хозяйку.

– Да ты бы к ней даже пальцем не прикоснулся, вот что было бы! – отпарировала Ветка. – Маринка, чай будешь?

– Да я не только чаю бы накатила, – честно призналась она. – Я вообще хочу нагло к тебе в гости напроситься, а если не прогонишь, то и с ночевкой.

– О-па! – растерянно протянула подруга. – Что произошло?

– Ты скажи – пустишь больную женщину на ночлег вместе с охранником? – не отставала Коваль, и Ветка радостно закивала:

– О чем спрашиваешь! И дом мой посмотришь заодно. И вообще, хоть жить переезжай, ты ведь знаешь, я только за!

– Хохол, у тебя появилась конкурентка! – со смехом сообщила Марина своему телохранителю, и тот поморщился недовольно, осведомленный о слабости Марининой подруги к ее персоне. – Расслабься, я же пошутила, дорогой, – добавила она тихо, и его рука легла на ее плечо.