Я еще долго размышляла вслух, шагая туда-сюда по комнате, пока не заметила, что крот меня не слушает. Примостившись на припертом Женькой парикмахерском кресле, он уткнулся в подопытную книгу, трусцой бегая глазами по соблазнительным строкам.
Дорвался, прохиндей!
— Алик, — позвала я ласково, заподозрив, что и его подцепило на крючок. — Алик? Али Махмуд Бора-Герасимов! — подойдя ближе, рявкнула я, отчего он вздрогнул и посмотрел на меня осоловело.
— Ты иди домой, Надя, а я займусь страницами. Если узнаю что-нибудь интересное, позвоню…
— Нет уж! Ты сейчас уткнешься в нее и забудешь обо всем. Я приду к тебе завтра, и мы сообща продолжим. Все, пока!
Я с трудом выдрала из скрюченных пальцев Алика книгу и покинула его берлогу. А ведь во мне взыграла ревность! Я не хотела делить тот мир, что был за «Незапертой Дверью». Вспыхнула жажда обладания каждой строчкой, каждой порой дышащего мистикой романа.
Но я одернула себя и вернула к реальности. Все дело исключительно в той гадости, что пропитала страницы. А может, тайна кроется в неком специфическом лаке, покрывающем краски? Вдруг эти неизвестные экспериментаторы намешали что-нибудь особенное в масло, в грунт, в закрепители? Или напоили свои соболиные кисти наркотическим веществом? А эта дрянь пропитала всю книгу-алиби. Но появляется закономерный вопрос — зачем? Может, это вещество обладает способностью сохранять гибкость полотна или защищает от света и сырости?
Уставшая и опустошенная, я плелась к дому, не обращая внимания ни на раскаты грома, ни на молнии. Неповоротливые тучи ползли по небу каракатицами. Начинал накрапывать дождь, разукрасив асфальт серыми звездочками. Завернув в переулок, я заставила себя поспешить, чтобы не угодить под ливень. Почти забежав в подъезд, шагнула на лестницу и остановилась. Медленно развернулась, осмотрев пустую скамейку. В последний раз, когда я видела на ней Печкина, мне что-то показалось странным в обычном зрелище. Наконец, дошло, что это было! Печкин жевал сушку и запивал ее кефиром прямо из бутылки. А бутылка-то была допотопной, давно вытесненной тетрапакетами! Пол-литровая, с зеленовато-полосатой крышкой, которая вдавливалась пальцем внутрь! Я и поняла, что это кефир, а не молоко или сливки, исключительно по цвету крышки. Она, смятая, валялась рядом! Где соседушка прикупил выпивку пятнадцати годов выдержки?
И куда он после этого делся?
Немного ошарашенная непониманием происходящего, я вошла в квартиру, скинула туфли и завалилась в кресло. Можно было бы и эту странность списать на зловредные испарения, но тогда у меня еще не было этой книги. Что-то начало происходить еще раньше, когда… После того, как я окрасилась? Или после того, как в прихожей возникли шмотки соседей? Или ни то, ни другое не имеет к этому отношения? Или же все в совокупности?
Я вытащила из сырой сумки книгу, дернула за веревку висящее над столиком бра и, пройдя по ступеням нескольких слов, оборвалась в пропасть событий.
…Я была в зале, освещенной огнем камина. В просторном кресле сидела молодая женщина с длинными темными волосами, опутанными жемчужной нитью. На красивой шее переливался кулон, похожий на трезубец. Она всегда, задумываясь, касалась пальцами блестящих губ, напоминающих рыбьи хвостики.
Перед ней стояла невысокая рыжеволосая девушка в золотистой накидке и держала в руке огненный шар.
— План с отравлением рыцаря провалился, — с досадой сказала огненная ведьма, служившая жемчужной даме. — И все из-за этой проклятой девчонки! Опоздай она хоть на одно мгновение, и он был бы мертв! Отец будет в гневе! О, как он будет недоволен!
— Ничего, — успокоила жемчужная дама, загадочно улыбнувшись. — Им не судьба долго радоваться. Их ждет маленький сюрприз от повелительницы вод.
Теряющаяся в темноте незаметная фигура мага обозначилась на стене похожей на крысу тенью, и он впервые вышел на свет, решив подправить нюансы.
Да что же это?! Второй раз такой облом! Положив книгу на столик, я пошла к двери, цыкая на лающего Пешку. Потом опомнилась и глянула на часы. Половина одиннадцатого! Кого это принесло так поздно?
— Кто там? — строго тявкнула я через дверь.
— Я, День, — услышала в ответ голос Либры.
— Что случилось? — спросила я, впустив ее в прихожую. С мокрым зонтиком, со спортивной сумкой на хрупком плече, она выглядела жалкой. Давно ее такой не видела.