Лорд Реймес прекрасно осознавал, что идет на риск, являясь на дуэль без оружия. Одно неверное слово, и его тело вынесут поутру, завернутое в белое полотно. Но также он знал, что нет такого конфликта, который невозможно уладить словами. Лорд Гартес не безумец, и не враг своей дочери. Надо просто заставить его выслушать.

Вечерняя прохлада мягко касалась кожи, но внутренний озноб был в разы сильнее. Арлен мог себе признаться, что… не столько боится, сколько опасается. Однако мысли об Эвелисе придавали сил. Ради нее он будет договариваться, находясь на самой грани. Чтобы в будущем ей не пришлось испытывать сожаления или чувства вины…

– Так значит ты все-таки пришел, мальчишка? – холодный уверенный голос оборвал его размышления.

Мужчина развернулся и расправил плечи. Сейчас все и решится.

– Я не мог поступить иначе. Однако при мне нет оружия. Единственное, ради чего я здесь – чтобы объясниться с вами.

– Что ж. Это было твоим решением. А мне нет нужды слушать того, кто не доживет даже до восхода луны. Ты решил влезть в мою семью, угрожая разоблачением. – уголок губы лорда Гартеса немного дергался, – Я всего лишь защищаю свои интересы.

– Вы неверно меня понимаете. Я никогда не поступлю в ущерб вашей дочери. Я люблю ее…

– Вздор! Любви не бывает, когда дело касается денег или власти. – лорд Гартес медленно поднял руку, – Но так уж и быть, в знак былого расположения окажу вам последнюю милость. Вы можете говорить все, что угодно, но как только у меня устанет рука, я нажму на курок.

Лорд Реймес смотрел прямо перед собой. Спокойно. Главное оставаться спокойным.

– Ваша светлость. Послушайте, – голос звучал на удивление твердо, – Вы имеете полное право закончить все здесь и сейчас. И вашего влияния окажется достаточно, чтобы осквернить мою память любыми обвинениями. Простит ли ваша дочь…

– Она ничего не узнает, – перебил его лорд Гартес, – Ты просто исчезнешь, а леди Авелин благополучно выйдет замуж…

– Несомненно за более подходящего человека, чей род насчитывает не один десяток поколений?

– Вот именно.

– Хорошо. Но вам прекрасно известно ее происхождение. Эвелисе придется всю жизнь притворяться, чтобы ненароком не выдать себя. Она окажется в ловушке, когда одно даже слово, сказанное по неосторожности, может вызвать подозрения.

Рука лорда Гартеса чуть дрогнула. Сомневается? Или начал уставать? Усилием воли Арлен постарался не думать об этом.

– Понимаю. Вы здесь, чтобы защитить в первую очередь ее. Только знайте, даже если бы мои чувства оказались не взаимны, я сохранил бы все в тайне. Просто потому что иного мне не позволила бы совесть. Вы не враг Эве… леди Авелин. И печетесь о ее благополучии. Но когда вас не будет рядом, сможет ли она изо дня в день повторять заученные фразы и притворяться другим человеком? Я же всегда буду отстаивать ее интересы, как свои.

Во взгляде пожилого лорда мелькнуло сомнение. Арлен смотрел ему прямо в глаза. Он чувствовал, что отец Эвелисы уже не так уверен в своем решении. Еще миг, другой, и он опустит руку…

Но тут над поляной пронесся отчаянный женский крик:

– Пожалуйста, нет!

Вздрогнув, лорд Гартес резко повернулся на голос.