Сначала они ехали по каменистой горной дороге, потом свернули в лес. Это Шарлотта поняла по запаху хвои. Повозка остановилась рядом с заброшенным деревянным строением. Двое громил сняли ее с телеги и перенесли в подвал, чтобы запереть там.

Когда Шарлотте удалось избавиться от кляпа, ей стало легче дышать. Она попробовала развязать веревки, но узлы были слишком тугие.

Ее похитители переговаривались за стеной. Их голоса звучали все громче и громче, пока женщина не перешла на крик. Раздался звук пощечины: так мужчина остановил ее истерику.

Послышались шаги, дверь распахнулась, и в проеме появилась знакомая фигура Магнуса.

— Она очнулась, — сказал он своей партнерше и начал спускаться по лестнице вниз. Вслед за ним в подвал вошла графиня Вивиан Хейс. Лицо ее пылало не столько от удара, сколько от гнева.

— Как ты смеешь поднимать на меня руку! — взвизгнула она.

— Заткнись, — холодно ответил он. — Из-за тебя мы здесь. Почему ты ничего не сказала о секретном проходе во дворец?

— Откуда мне было об этом знать?

— Ты хвалилась, что принц тебе все рассказывает.

— Не надо все сваливать на меня, — возмутилась графиня. — Ты тоже хорош. Я говорила, что поддержку аристократов надо покупать. Ты должен был убедить герцога, что это необходимые траты.

— Этот скряга удавится за каждый золотой. Зачем тратить, когда можно и так получить? И потом, он ведь действительно имеет право на трон.

— Теперь у него ни трона, ни королевства, а только тюремная камера. Как и у нас с тобой, если что-нибудь не придумаем.

— Мы уже придумали. — Магнус не сводил глаз с Шарлотты. — Принц дорого заплатит, чтобы получить обратно свою жену.

Графиня смерила Шарлотту презрительным взглядом. — Ты слишком много ставишь на нее. Принц получил ее земли, так что она ему больше не нужна. Мы окажем ему большую услугу, если избавимся от нее.

— Нет, — покачал головой Магнус. — Я видел, как принц смотрел на нее.

— Как?

— Так, как он никогда не смотрел на тебя.

* * *

Полковник Вальдус еще не закончил свой доклад, когда Эдмунд приказал седлать коня. Не дожидаясь сопровождения, он помчался к домику в горах. Бросив уздцы стражнику, он ворвался в шале и начал метаться по комнатам, как раненый зверь. ъ

Узнав, что план спасения королевства принадлежит Шарлотте, королева возблагодарила небо за то, что ее сыну досталась такая умная жена. Но Эдмунд пока не полностью открылся матери, так что она не знала, что их первая встреча в гавани Валбертина не была первой.