– Ах, Маиль… – протянул он, хлопнув себя по лбу. – Да, он за моим братом хвостом бегал! Забирай, говорит, Эвис со всеми потрохами, и солевое озеро забирай, только можно мне твоего повара…

– Нет… – выдохнула кухарка, и ее большие серые глаза наполнились слезами.

Мне было жаль ее, но другого способа подстегнуть ее к работе я не видела. Не угрожать же ей казнями бесконечно! Даже если она после этого что и приготовит, то обильно сдобрит блюдо ядом. Драконам, может, это и ни по чем, но я-то не бессмертная!

– Точно, слово в слово! – добила я ее. – Так и сказал: «Не могу больше есть эту пресную еду, только у вас понял, что такое настоящее кулинарное искусство!»

Эта капля оказалась последней. Бедная женщина рухнула на скамью и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Астор же взирал на меня со смесью недоверия и восхищения. Весь его вид будто говорил: «Как ты умудрилась это провернуть?» Ну, в одном он был прав: этот завтрак точно помог нам узнать друг друга получше.

– Не переживайте, – присела я рядом с кухаркой и похлопала ее по вздрагивающей спине. – Если хотите, я уговорю Астора, и он вас отпустит. Даже выходное пособие выплатит.

– Что?! – дернулся дракон, но я послала ему выразительный взгляд.

– Выплатит, – с нажимом повторила я. – Вы могли не знать, но алый клан ценит своих людей и их труд. Даже если люди… Как бы это помягче сказать… Не проявляют особых талантов.

– Но я проявляю! – выпрямилась женщина и звучно шмыгнула. – В смысле… Я прекрасно готовлю! Я… Я лучшая в Эвисе!

– Ну, для синих этого, может, и было достаточно… Но алые привыкли к другому уровню, – я кивнула в сторону стопки грязных тарелок. – В Акхарте никогда не было такого бардака!

– Так и у нас… Я… Я же нарочно это все… Хотела вас позлить… Я думала, мой лир…

– Знаешь, Ас, – обратилась я к дракону, проигнорировав судорожное бормотание кухарки. – Может, нам и правда лучше вызвать других слуг? Тебя ведь все обожают. И платишь хорошо, и премии…

– Премии? – нахмурился он.

– А что такое премии? – в зареванных глазах служанки мелькнуло любопытство.

– Это вознаграждение за хорошую работу. Вот, к примеру, если вы весь месяц стараетесь, то получаете не только обычное жалование, но еще и сверх того. Разве у синих так не заведено?

– Нет, – она мотнула головой.

По лицу Астора явственно читалось, что и алые ни о чем подобном не слышали. Но сказать об этом вслух я ему не дала: не зря же боги послали ему бухгалтера! Потом как-нибудь объясню, почему премии так важны, и что такое материальная стимуляция, сейчас куда важнее достучаться до кухарки, если я не хочу помереть от голода или дизентерии.

– Ну, наверное, поэтому вы и не старались, – улыбнулась я. – Но заставлять вас никто не будет. Если хотите – можете быть свободны прямо сейчас. К чему нам повар, который даже омлет к завтраку приготовить не может? Вы не волнуйтесь, если кулинария – это не ваше, вы еще найдете себя в чем-нибудь другом. Не знаю… Вышивка, резьба по дереву…

– Но я с самого детства на кухне! – подскочила кухарка.

От возмущения ее шея покраснела, и на этом фоне кружевной воротничок стал казаться еще белее. Я поняла, что нащупала болевую точку, и нанесла последний удар: