— Хорошо, — задумчиво произнес дракон, — тогда как ее зовут?

Я нахмурилась. Я уже однажды обвиняла императора в том, что он не знает моего имени. Скорее всего, с того раза он успел заглянуть бумаги и прочитать его.

Однако император, пожевав губу, перевел взгляд с Хесо на меня и обратно на него, а потом, решившись, выпалил:

— Мэрилин.

— Неправильно, — скучающим тоном отозвался дракон.

— Мээээ…..ри? — в тоне явно слышался вопрос, и тут уже я не выдержала:

— Найдите себе другую невесту, и все! Зачем столько усилий, чтобы удержать рядом того, кто не слишком интересен?

— Потому что я не могу найти никого другого, — выплюнул император и глянул на Хесо чуть ли не с отчаянием, — это должна быть только она.

— Да почему? — выкрикнула я, тоже с отчаянием— от его твердолобости.

— Потому что…, — император, вздохнув, помолчал с несколько секунд и продолжил — когда я родился, я был назначен кронпринцем. Однако… каждая императорская жена мечтает стать матерью будущего императора, чтобы получить власть, деньги, влияние. Одна из императорских жен заплатила темному магу, и меня прокляли— они не смогли сделать проклятие на смерть, весь императорский род защищен от этого и амулетами, и заклинаниям, и магией дворца — и они пожелали… чтобы ни одна женщина, рожденная под этим небом, не смогла подарить мне наследника. Они написали это кровью на стене моих покоев, чтобы поставить всех в известность, — тон императора стал мрачным. — Придворные маги подтвердили, что в моей ауре появилось проклятье, и кронпринцем тут же назначили другого сына. Моя мать искала разные способы, чтобы снять проклятье, платила целое состояние магам, гадалкам и ведьмам — но все было напрасно. Поэтому на одна женщина, рожденная под этим небом, мне не подойдет, — он обвел глазами светлеющий небосвод над нами.

Ни одна женщина, рожденная под этим небом…

— А я, по вашему, под каким небом родилась? — начиная медленно свирепеть, процедила я, — под таким же, под каким и вы! Над нами одинаковые созвездия! Если вам нужен был кто-то из-под другого неба, нашли бы себе кого-то, рожденного хотя бы в южном полушарии, а не в северном! Там хотя бы другие созвездия — а надо мной с вами одинаковые… неуч! — выкрикнула я, тяжело дыша, и, резко развернувшись, прошла взад-вперед, чтобы успокоиться.

— Вы же сами сказали, что небо у нас совсем другое, — напомнил император, и я подняла на него непонимающий взгляд. — Когда мы с вами впервые встретились.

И тут я вспомнила: ночь, усыпанное звездами небо и я, в платье из вишневых лепестков. «А тут небо другое…оно как будто ближе…».

Значит, это все из-за одной фразы? Из-за нее меня обманом увезли и шантажировали?

И из-за нее я чуть не умерла — я вдруг поняла, что мне стало плохо после того, как император вложил мне в руки приказ, высеченный на нефритовой пластинке. Проклятье действовало на меня, потому что я была рождена под этим небом. И оно едва меня не убило.

Наверное, все это отразилось на моем лице, потому что император торопливо продолжил:

— Вы продержались гораздо дольше, чем другие. Вы уже несколько дней во дворце, наша свадьба через два дня, и вы совершенно в порядке.

— У вас же были жены? — напомнила я.

— Были, — мужчина осторожно кивнул, — но… стоило им только попасть во дворец, с ними что-то случалось. Понимаете, я должен, должен, — с нажимом повторил он, — обеспечить стране наследника. Без этого не будет мира и стабильности. Я… сначала я не верил в проклятье. А потом убедился, и последних своих жен я и пальцем не тронул… И вас тоже не трону, могу пообещать, — с трудом произнес он, отводя глаза, — мне сгодился бы любой наследник, которого я мог бы признать своим. Вы понимаете, о чем я? — он посмотрел почему-то на Хесо. — Куда вы пойдете? Оставайтесь тут, у вас будет все, о чем вы только попросите. Ваш сын станет императором, — вкрадчиво добавил мужчина.