Рэн Такахаши собственной персоной, в темно-багровом придворном облачении, шагнул ко мне из-за поворота дорожки. Мои глаза невольно расширились: что он тут делает?

— Я провожу вас в беседку, — кланяясь, пропела Фэй Яо, обойдя меня, и зашагала вперед. Рэн почему-то все смотрел на меня, вернее, на мое черное платье, и не двигался с места, и я поспешила за служанкой, терзаясь догадками. Что он задумал? Не маг, а император?

Оставив нас у очередной беседки, от которых меня уже тошнило — ничего приятного в этих строениях со мной за последние пару дней не приключилось — девушка отошла и замерла в десяти шагах. За кустом слева обозначилось шевеление, и там на миг мелькнула темная шапка дворцового служителя — понятно, и следят, и подслушивают. Наверное, хотят удостовериться, что я не разболтаю наш с императором маленький секрет.

— Вижу, ты делаешь карьеру, бывшая ученица, — голос Рэна вырвал меня из раздумий. Его взгляд, устремленный на меня, был тусклым, и мелькнувшая на миг надежда, что он сможет помочь мне, тут же пропала. Что он может против императора? Но все же, я должна хотя бы попытаться сообщить ему, что дело нечисто. Но как сделать это, если нас подслушивают?

Придумала. Нужно вести себя максимально ненормально — чтобы он понял, что что-то не то. Не так ненормально, как психи, но … ненормально для меня.

— Вы же знаете, меня всегда привлекала роскошь, — я широко улыбнулась. — Бриллианты, сапфиры… — я сбилась: тут такого не носили. — то есть, жемчуга и нефрит, шелка и … это… золото. Всегда хотелось всего и побольше, — закончила я. Фальшивая улыбка так плотно прилипла к лицу, что у меня уже устали мышцы, которые отвечают за улыбание. Он же должен знать, что я никогда не стремилась к богатству? Если я чего-то и желала, то выучиться на мага, но что-то постоянно мешало.

— Роскошь, значит, — Рэн судорожно втянул воздух, и его лицо перекосило от …гнева. Мое сердце провалилось куда-то в желудок. Он ничего не понял! — Чтож, надеюсь, тут ты получишь то, что искала, — язвительно добавил он и, вдруг обхватив меня за талию одной рукой и за затылок— другой, поцеловал.

Я на миг замерла, а потом с силой оттолкнула его. Он застыл напротив, тяжело дыша и сжимая руки.

— Что вы творите? — я в отчаянии оглянулась. Шапка за кустами там и не исчезла, а Фэй Яо неподалеку стояла и делала вид, что любуется облаками, но, без сомнения, видела все.

— Выполняю приказ императора, — во взгляде Рэна мелькнуло отвращение. К императору? Ко мне? К себе?

— Приказ? Хотите сказать, он приказал вам прийти и … делать вот такое? — я невольно залилась краской. Меня затрясло от страха, что Рэн сделал что-то не то, и сейчас наши наблюдатели вызовут стражников, а те сразу потащат мага на плаху.

— Полагаю, проверяет твою…вашу. верность, — ядовито сообщил маг и вдруг добавил — Желаю вам…продать себя подороже, мисс Уолтерс, — с этими словами он резко развернулся и зашагал прочь, а я осталась стоять на меня, словно оплеванная. В глазах стояли слезы: он не понял меня. Он подумал, что я пытаюсь попасть в гарем императора и вскарабкаться повыше. Но он же знал, что я не хочу в гарем! Он сам меня от него спасал! Почему же сейчас он так легко поверил в то, что я продалась за …что там… нефрит и жемчуг? Да мне плевать на нефрит, он мне даже не нравится!

Сдерживая слезы, я медленно побрела к Фэй Яо, и она, развернувшись, повела меня к виднеющимся вдалеке зданиям. Оказавшись в своих покоях, я упала на диван, заторможено глядя перед собой.

Зачем император приказал Рэну поцеловать меня? Утром… утром он говорил мне о том, что сегодня мы проверим какую-то легенду. Какие есть легенды, связанные с поцелуями?

Я вдруг вспомнила сказку про принцессу и лягушку. Может, он надеялся, что поцелуй Рэна снимет приворот? Я грустно хмыкнула: я все еще чувствовала приворот в груди, на уровне солнечного сплетения, так что этот способ не сработал. Впрочем, в сказках говорилось, что для снятия заклинания нужен не любой поцелуй, а именно поцелуй настоящей любви. Либо наша любовь оказалось недостаточно настоящей, либо… сказки врут.

Я вспомнила вспыхнувшие неприязнью глаза Рэна, яд в его голосе. Да уж, на любовь не очень похоже. От этого вдруг стало ужасно обидно. Тут на ум пришло то, как маг внезапно перешел на «вы» посреди разговора. То есть, теперь я для него — посторонняя? Впрочем, я звала его на «вы», к чему удивляться, что и он перенял такое отстраненное обращение.

Что-то подспудно беспокоило меня, но тревожащих событий было столько, что никак не могла вспомнить, что же еще сегодня показалось мне странным. И, вдруг вспомнив, я озадачено прикусила губу: император. При нашей первой встрече он назвал меня на «ты», а сегодня вдруг перешел на вежливое «вы». Почему?