***

— Завтракать вы будете здесь. К приёму пищи нужно являться вовремя, леди, и подготовленными. Может случиться, что кто-нибудь из небесных лордов захочет составить вам компанию.

Пожилая, сухая нага выдаёт нам напутствия холодно и без симпатии. Я не видела её вчера, но сегодня она пришла во главе служанок и повела нас на завтрак. Она тоже из змеиного народа, но говорит без шипящего придыхания, к которому я ещё не привыкла. Зато, что все слуги во дворце из наг, начинаю принимать как данность. Разумеется, драконы только повелевают, и я невольно задумываюсь, что не видела ещё ни одной драконицы.

Интересно, где они? Я читала, что их немало, что в правах их особо не ограничивают — разумеется, не считая самого главного. Они правят только в исключительных случаях — как и наши женщины. И самые знатные из них вынуждены мириться с ролью вторых жён.

Они могут родить детей. Но обычно им требуется много лет, чтобы зачать — и их дети слабее, чем от наших одарённых женщин. Поэтому обычные драконы живут в нормальных браках, и только высшие, небесные лорды женятся дважды. Мы, презренные человечки, почти всегда зачинаем вскоре после свадьбы, почти всегда приносим первыми сыновей.

Так и получается, что самыми сильными драконами остаются лорды-мужчины.

При мысли о цели, с которой меня сюда привезли, в горле першит. Щипаю себя за руку, чтобы вернуться в реальность.

— Сегодня у вас свободный день, — продолжает нага. — Вы будете готовиться ко второму испытанию, а ещё советую поглядеть вокруг и разузнать об обычаях земли, на которой вам предстоит жить.

— Можем ли мы узнать больше о ком-нибудь из небесных лордов? — задорно спрашивает Кара, пока мы садимся за стол.

После вчерашнего полёта она явно пришла в себя. Снова выглядит бодрой, улыбается лучезарно — как главная счастливица из невест. Нас всех снова намыли и разодели с самого утра, опять мы блестим и сверкаем.

— Дворец просто великолепен. Мы будем счастливы рассмотреть его поближе, — заверяет другая девушка, блондинка с пухлыми губами, которая вчера вызывалась полететь с обоими принцами и в итоге попала к лорду Зуару.

Ей вторят ещё несколько голосов. Ни страха, ни страданий на лицах. Не знаю, о чём говорил Тейнан — кажется, что воздух наполняет восторг.

— По дворцу вас проведут, леди. Позже. Что до небесных лордов, они сами решат, что вам рассказывать о себе. Конечно, если вам повезёт случайно встретиться с кем-нибудь из них, вам могут уделить минутку. Но не будьте навязчивы. Они, да будет вам известно, это качество не ценят.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Завтракаем мы в такой вот неоднозначной обстановке: с одной стороны — большой зал, светит солнце, с террасы долетают запахи трав и щебет птиц. Нам подают фрукты, сладкую воду, нежное мясо с пряным рисом.

С другой — вся эта тёплая, почти беззаботная атмосфера кажется неправильной до дрожи.

— Интересно, за нами будут следить? — шепчет Аиса, севшая рядом.

Вчера она осталась предпоследней и полетела с лордом Дааром. Мне кажется, она тоже вовсе не хочет внимания главных драконов. И не привлекать их у неё пока получается лучше, чем у меня.

— Я бы на их месте следила, — выдаю тихо.