Воцарившаяся пауза подсказывает, что даже по меркам идиотских драконьих обычаев происходит что-то не совсем приемлемое.

— Тейнан, — голос главного из драконов падает. — Твои… комплименты вряд ли будут оценены.

— Откуда ты знаешь? Я же не тебе их сделал.

Сейдер не двигается, но его пальцы сжимаются на подлокотниках.

— Не обращайте внимания на моего кузена. Он груб и вульгарен.

— И недостаточно пьян. — С этими словами брюнет вновь воздевает кубок. Прикладывает к тонким губам и теряет к происходящему всякий интерес.

Я понимаю, что сжала руки. Ещё час назад я сама горько сравнивала себя с товаром, но это неприкрытое пренебрежение… К щекам приливает жар. Гнев загорается внутри, опаляет нервы. Кажется, этот принц не лучше вестника.

Не надо думать о нём!

Сам вестник представляет и других. Как я начинаю понимать — в порядке статуса. Их не так просто запомнить всех сразу: у них диковинные имена, они все сильные, высокие и выглядят властно. Поэтому я особенно концентрируюсь на двоих, что идут под конец. На рыжеволосом здоровяке и на юноше с тёмно-зелёной шевелюрой по имени Мион. Последний выглядит совсем молодо. Не старше меня. Довольно худощавым и даже… скромным? Насколько это применимо к дракону.

Я смотрю на него особенно — потому что понимаю: возможно, он тот, кто мне нужен. По крайней мере, если сравнивать с другими, он выглядит почти идеально!

Наверное, надо нацелиться на него. Только как?

Нас по именам не представляют. Что лишний раз напоминает про печальный статус.

— Леди, — тем временем, говорит Сейдер. — Теперь мы знакомы, и это замечательно. Как вы уже поняли, каждый из нас возьмёт одну из вас себе в жёны. Хочу пояснить, как это произойдёт: мы с вами познакомимся, вы пройдёте… испытания. Где вас будут оценивать. После третьего некоторые из вас начнут отбывать с младшими из лордов. Те же, кто покажет себя лучше всех, получат право стать моей женой и женой моего кузена.

Другими словами, верхушка драконьей элиты получит более “ценных” женщин, остальные довольствуются тем, что осталось. И да. Нас никто не спрашивает.

Но, кажется, многих девушек вокруг это не смущает. Правильно: они ведь не знают этих мужчин, даже после представлений. А цель стать женой правителя драконов или даже гадкого принца в чёрном — сама по себе понятна.

— Пожалуй, на этом вводная часть закончена, — Сейдер неожиданно, для своей манеры держаться куском камня, улыбается и встаёт. — Пора нам познакомиться ближе. Начнём первое испытание прямо сейчас.

Я и стояла прямо, но сейчас распрямляюсь до предела. Потому что вот это уже совсем внезапно — и не только для меня. Девушки вокруг приходят в лёгкое движение, Аиса неподалёку открывает рот.

— Наверное, вы хотите спросить, какое? — Сейдер не ждёт вопросов, но предугадывает их однозначно. — Сейчас мы разобьёмся на пары. И покажем вам полёт.

Думаю, ни одна из моих спутниц не вычитала ничего подобного в книгах про драконов.

Я слышу их вздохи, вижу изумлённые, испуганные, восторженные взгляды.