Бывшая Кощея, Марья Моревна, была грозна и необъятна, как «Тополь-М». Водруженная на вороного богатырского коня-тяжеловоза, рахитично прогнувшегося в пояснице под ее нехилой тяжестью, она двигалась по пересеченной местности как передвижная пусковая установка по Красной площади во время парада, могучим плечом отодвигая заграждающие ей путь вековые дубы. Конь богатырский под нею натужно сипел. Вывалив язык, он говорил «хи-ха, хи-ха» и давился слюнями и кислородом.

Марья была уже не молода. Ее арбузные груди выпирали из стального бронелифчика, здорово походящего на две четырехлитровые кастрюли. Стальной кокошник, похожий на конус баллистической ракеты, давил на мозг и сдвигам брови Марьи вниз, на глаза, отчего взгляд богатырши был мутным, как у дремучего неандертальца. Ее полное суровое лицо было отделено от туловища пятью рядками красных древне-русских бус и пылало пунцовым румянцем негодования, искусно и щедро нарисованным свекольным соком. Любой, кто б ни посмотрел на богатыршу, сразу понимал, что свою жизнь с нею связать Кощей добровольно не мог. Или Марья его силой заставила, или хитростью взяла. Никому ранее — да и потом тоже, — этот финт не удавался, и потому Марью очень боялись и сторонились.

Сверзившись на сыру землю с седла, Марья Моревна посмотрела не изуродованным интеллектом взглядом на Водяного, трусливо выглядывающего из ряски.

— Н-ну? — мыкнула она, играя бицухой. Водяной, издав неприличный звук в воду, понял, что сейчас его будут бить, вероятно — ногами.

Водяной боязливо потянулся к берегу, потому что удирать было совсем не вариантом. Марья туго соображала, да шустро действовала. Она вполне могла броситься в озеро, настигнуть Водяного, словно вражеская подводная лодка, и вытащить его на берег, вялиться, как какого-нибудь карася. Поэтому лучше было сразу сдаться.

— Где вещи мои? — грубым от древне-русских стероидов голосом спросила Моревна.

— Нету, Марьюшка, — жалобным голосом, как пенсионер у окошка регистратуры поликлиники, пробормотал заискивающийся Водяной, изображая на лице скорбь. — Забрали, ироды прокляты…

На каменном лице Марьи выписалась нехитрая эмоция — досада, Марья пожевала недобро скривленными губами и глянула вдаль. Было совершенно очевидно, что Марья здорово рассчитывала поспеть и оспорить свои сокровища у того, кто осмелился откупорить кубышку, но…

— Кощейка сам, что ли, притащился, — негативно сказала грубая Марья.

— Да если б он! — голосом западлянца и предателя зашептал Водяной, таинственно вращая глазами. — А то ведь бабку послал.

— Ягу, штоле, — грубо сказала Марья, презрительно сплюнув в водоём, в ряску рядом с Водяным. В её грубых, топорных чертах отразилось пренебрежение. Марья готова была вскарабкаться на своего астматично дышащего богатырского коня и нестись к Яге. Уж у этой старой кошелки оспорить скарб не представляло никакого труда.

Тут у Водяного живот свело от тупости Марьи, он не сдержался и снова издал в воду неприличные, полный осуждения звук.

— Кто ж Яге секреты свои рассказывать будет, да меч-кладенец доверять?! — выпалил Водяной опрометчиво, явно горячась и негодуя от марьиной недогадливости. Марья перевела тяжёлый взгляд на Водяного, и тот снова затрепыхался в ряске, как щука в сетях. — Простую бабку.

Повисла тягостная пауза.

Мутные глаза Марьи, придавленные тяжёлыми надбровными дугами и кокошником, медленно налились кровью, широкие ноздри богатырши шумно, по-бычьи, засопели.

— Бабу, штоле, — зло выдохнул богатырша, стискивая кулаки. — Новую бабу, свою, выходит, Кощейка за добром моим послал?!