На это моё замечание парень довольно улыбнулся:

– А ты нас тоже неплохо знаешь, как я посмотрю.

– Девять лет прослушки, – напомнила я.

– Значит, вы слушали нас на год больше, чем мы вас. Кто из вас инженер? Если честно, мы сделали ставки: все, кроме Волос, поставили на то, что трюк с прослушкой провернула именно ты.

– Значит, я заочно не нравлюсь Волос?

– Нет, просто она, как и ты, из крепких орешков. Да и считает, что у Лив отличный потенциал. Так кто провернул трюк: ты или Лив?

– У нас был ещё один… Человек. Он был инженером. Видимо, вы вычислили нас после того, как он ушёл.

– Ушёл? Куда?

– Послушай, Тонкий, я не из болтливых. Так что советую тебе начать вещать до того, как мне станет скучно и я оставлю тебя плестись позади, – я отодвинула от лица низкую ветку липы. – Можешь попробовать начать свой рассказ со стандартного: кем вы были до Первой Атаки и как стали коалицией номер пять. Это ведь не стратегический секрет?

– Никакой это не секрет. Только это было так давно, что кажется, будто прошлая жизнь была и не жизнью вовсе, а красочным сном, от которого мы очнулись бесконечно долгие десять лет назад, – натянув лямки своего походного рюкзака, Тонкий слегка запрокинул голову назад и, сдвинув брови, наконец начал свой рассказ. – Мускул был моим соседом. На момент Первой Атаки ему исполнилось двадцать шесть лет. Из близких родственников у него была только девятнадцатилетняя сестра по имени Ребекка. Биологические родители бросили их ещё в детстве. С семи лет Мускул скитался по фостерным семьям, зато его тогда ещё только новорождённой сестре повезло больше – её удочерила благополучная бездетная пара белых пенсионеров. Приёмный отец Ребекки умер, когда ей было десять, через восемь лет умерла и мать. В наследство от приёмных родителей Ребекке достались некоторые финансовые сбережения и большой двухэтажный дом. Оставшись в одиночестве, она взялась за поиски своего старшего брата и в итоге достаточно быстро нашла его – он жил в соседнем штате, работал грузчиком в гипермаркете. Ребекка уговорила его переехать к ней и в итоге они стали жить вместе в большом доме, стоящем по соседству с домом, в котором вырос я. Вскоре у девушки была обнаружена болезнь – последняя стадия, на которой уже ничего нельзя было поделать, только ждать. На момент Первой Атаки она уже была лежачей. При Первой Атаке Мускул держал её за руку, потому и уцелел – Ребекка была из воздушных, кажется, весами, родилась в октябре… Мускул выявил способ защиты от Атак ещё до официального заявления учёных по тогда ещё вещающему радио: к моменту пятой Атаки, то есть к концу второго дня, он уже знал, что Атака переживается им легче, если во время неё он держит за руку Ребекку. Я же не понимал до последнего, что именно происходит с этим миром и где в нём искать спасение. Однако я оказался достаточно выносливым, чтобы пережить первые десять Атак, хотя мне и далось это с большими физическими, и душевными болями. Мои мать и старший брат оказались слабее меня: мать умерла во время Первой Атаки, брат не выдержал уже второй Атаки. Я понимал, что скоро не выдержу и я – после десятой Атаки я буквально всем своим естеством ощущал, как жизненные силы вытекают через мои пульсирующие барабанные перепонки. Скорее всего, одиннадцатую Атаку я бы не пережил, если бы Мускул не увидел меня из кухонного окна своего дома: после десятой Атаки я валялся на газоне, едва проявляя признаки жизни. Он приволок меня к себе домой. В течение следующих двух месяцев мы буквально не отходили от койки Ребекки, держась за неё во время каждой Атаки. А потом Ребекка умерла. Первые сутки после её смерти мы держались за её мёртвое тело, и это, к нашему удивлению, работало. Но за труп долго не подержишься – процесс разложения неизбежен. На вторые сутки после её смерти, после очередной Атаки, Мускул отправился в гараж и вернулся из него с ручной пилой, и пассатижами. Я сразу понял, что он собирается делать. По обрывкам радиовещания до нас пару раз дошли слухи о столь радикальных, бесчеловечных методах, в правдивость которых в те, самые первые недели, было сложно поверить… Мускул сказал мне выйти не из комнаты, а из дома. И я вышел. А ведь Ребекка была не мне сестрой, а ему… Это должен был сделать я, а я сбежал, – голос рассказчика едва уловимо дрогнул. – В тот день я пошёл бродить по пустынной улице. Так как Атака только недавно миновала и по моим наблюдениям тогда ещё не была склонна повторяться дважды в течение одного часа, я решил зайти чуть подальше, чем обычно мы с Мускулом заходили, выбираясь на поиски продуктов. Обчищая чужие дома мы часто натыкались на трупы их хозяев, но упорно продолжали заниматься мародёрством, так как понимали, что нас ожидают голодные времена. Далеко мы не заходили, боясь подвергнуться Атаке вдали от Ребекки, но в тот день, из-за внутренней бури, я решил зайти дальше. Стремглав добежал до последнего дома, который мы обчистили, и зашел в следующий. Дом был пуст, никаких следов присутствия живых владельцев или духа мёртвых. Я уже начал обчищать кухню, на которой нашлись большие запасы круп и консервов, как вдруг услышал жалобное постанывание: как будто где-то далеко пищал котёнок. Я пошёл на этот звук с битой в руках, которую подобрал по пути. Уже спустя две минуты я обнаружил в подвальном помещении рыжеволосую девочку семи лет. Она, скорее всего, смогла до сих пор выжить только благодаря тому, что пряталась в бетонном подвале, но уши у неё всё равно были в кровоподтёках: глубокие подвалы хотя немного и снижают уровень воздействия Атаки на организм Уязвимого, всё же не облегчают этого воздействия достаточно, чтобы во время Атаки Уязвимый не испытывал приступов боли. Так у нас появилась Крик. При первой нашей встрече она рассказала мне, что её родители живут очень далеко и что они оставили её на летние каникулы у бабушки, с которой она пряталась в подвале последние два месяца. Бабушка тоже страдала от Атак, а семь дней назад зачем-то вышла из подвала, сказав не выходить из него внучке, но вскоре после её ухода случилась Атака, после которой бабушка так и не вернулась. Все эти дни девочка питалась одним лишь консервированным супом, но он закончился накануне нашей встречи. Потерявшуюся бабушку я нашел в тот же день: она лежала ничком на земле, на заднем дворе, сжимая в руках пустую пластиковую бутылку из-под воды… – На этом моменте рассказчик слегка прокашлялся. – Когда я привёл Крик в наше убежище, Мускул протянул мне странный кулон. Рассмотрев его ближе, я понял, что держу в руках волосы Ребекки, к которым примотан один человеческий, то есть её, зуб. Посмотрев на девочку, Мускул утвердил, что нам необходимо сделать ещё один такой экземпляр, и вскоре вручил в мои руки материал… – На этом моменте Тонкий так громко сглотнул, что сомнений в его душевных муках относительно первых месяцев его жизни после Первой Атаки у меня уже не осталось. – Спустя два дня в двери нашего дома поскреблась ещё одна девочка, оказавшаяся на два года старше Крика. Её перепонки едва выдержали последнюю Атаку, из ушей вытекали сгустки крови – девочка чудом не потеряла тогда слух. Она рассказала нам о том, что её семья – родители и два старших брата – переносили Атаки благодаря отцу: во время Атак мать и дети держались за отца. Но во время последней Атаки отец был за рулём автомобиля, что для нас было удивительным, потому как к тому времени, скорее всего по причине всё тех же Атак, большинство машин уже было выведено из строя. Девочка сказала, что они съехали в кювет неподалеку от нашего дома, и ещё сказала, что, кажется, в аварии выжила только она одна. Она так часто повторяла это слово – кажется – что в итоге так и получила от нас своё новое имя – Сомнение. – Глубокий вздох. – Мускул попросил её показать нам место происшествия. Она согласилась, после чего мы, надев на шею Сомнения запасной артефакт, сделанный из волос и зуба Ребекки, отправились на поиски её семьи. Мускул взял с собой всё те же пасатижи и ручную пилу. В итоге искомую машину мы нашли всего в двухстах метрах от нашего дома – семья врезалась в дерево. Мы так и не поняли, отчего именно все четверо погибли: от жёсткого столкновения или от тяжёлой Атаки. Назад мы возвращались без Мускула. Так у нас стало больше артефактов, – рассказчик оступился на рытвине, но быстро выровнялся. – Вскоре мы осознали, что с артефактами Атаки хотя всё ещё и ощутимы, зато не смертельны, а это, в свою очередь, значило, что мы можем пробовать передвигаться на дальние расстояния. У нас истощались припасы, нам необходимо было движение, и с артефактами мы стали свободны в этом. Однажды оставив детей дома, мы с Мускулом на целый день ушли в город. Мы обшаривали дома в поисках пищи и даже в поисках надежды найти выживших людей, но еды находили мало, а трупов, казалось, с каждым домом попадалось всё больше. К концу дня мы дошли до конца одной из неприметных улочек и зашли в небольшой одноэтажный дом. Когда дверь, подавшись на старания Мускула, открылась, мы отметили, что на нас не пахну́ло трупным зловонием, и только после, когда мы уже переступили порог этого дома, в темноте мы различили силуэт вполне живой девушки. Она стояла на границе гостиной и коридора, прямо напротив нас, и всерьёз целилась в грудь Мускула из охотничьего ружья. Мы к тому времени всё ещё не раздобыли себе толкового оружия – в качестве защиты от потенциальной угрозы со стороны других мародёров у нас была, по сути, только внушительная мышечная масса Мускула, так что в тот момент перевес сил был на стороне владелицы ружья, против которого нам было не попереть. Благо нам повезло и девушка оказалась не только с яйцами, но и с хорошо развитой логикой: с нами у неё было больше шансов на выживание, чем в одиночку, так что спустя полчаса красноречивой болтовни нам всё же удалось ей это доказать. Она, конечно, ещё пару дней не сводила с нас прицела своего ружья, но по итогу всё же смогла к нам привыкнуть. Настолько, что уже спустя год, после того, как ей исполнилось восемнадцать, она сошлась с Мускулом. Так что считай, что Мускул и Волос в нашей коалиции как король с королевой. А я – нянька для Сомнения и Крика.

Я посмотрела на идущих впереди нас Мускула и Волос. Со стороны они казались фотогеничной парой: чернокожий амбал и крепкая блондинка.

– Значит, Волос моя ровесница, Мускулу тридцать шесть, Сомнению девятнадцать, а Крику семнадцать. Сколько же тебе?

– Двадцать девять.

– И что было потом? После того, как все вы собрались в одну кучу?

– Потом были метания. Город, в котором мы застряли, был небольшим, прежде в нём проживало всего три тысячи человек. Может быть, в нём и оставались ещё какие-то выжившие Уязвимые и Неуязвимые, но кроме нас пятерых мы больше никого там так и не отыскали. Первым летом после Первой Атаки мы пешком отправились в более крупный город, в надежде наткнуться на более крупные продовольственные запасы, необходимые для суровых зимовок, и так оказались в твоём городе. Здесь мы наткнулись на коалицию номер семь. Их, конечно, было больше, но даже несмотря на то, что из нас пятерых только трое были боеспособны, мы смогли их уделать. Вернее, смог Мускул. Седьмая коалиция была хлипкая – сплошная костлявая мелочь и трусы. После того, как я с Волос уложили двоих, а Мускул постучал по головам ещё четверых, поверженные благополучно предложили нам перемирие. Спустя какое-то время в городе объявились ещё две коалиции, крупнее и агрессивнее наших, и нам пришлось поделить территорию между собой, чтобы избегать нежелательных стычек. Мы быстро поняли, что лучше держаться от остальных Уязвимых, вернее от трапперов, отдельно. Наши артефакты достались нам через великую боль: носить на себе волосы и кости Ребекки, и отца Сомнения, было неописуемо тяжело. Правда, позже мы их предали земле, украв у одного из трапперов целый мешок артефактов, – при этих словах Тонкий опустил взгляд. – Остальные же Уязвимые продолжили быстро дичать и обращаться в настоящих монстров, называемых сейчас трапперами. Они стали в открытую заниматься отловом Неуязвимых и буквально живодёрствовать над ними. Вскоре появилось понятие торговли артефактами и даже живыми Неуязвимыми, после чего образовалась и настоящая ярмарка, с участием сотен трапперов из разных городов. Десятки коалиций собирались в одном месте, чтобы поторговать информацией, оружием, костями и людьми. Мы были на паре таких ярмарок. Это было ужасно… – Парень вдруг с силой проморгался, словно желал забыть страшную картину. – На третий год после Первой Атаки мы стали заниматься подпольным спасением Неуязвимых. Но сами Неуязвимые, знаешь ли, тоже не из белых и пушистых душек. Народ они неблагодарный, – он говорил так, словно напрочь забыл о том, что я сама Неуязвимая. – Конечно мы рассчитывали рано или поздно найти себе в союзники хотя бы одного захудалого Неуязвимого, так что спасали мы всех подряд не исключительно из чистосердечных и точно не из бескорыстных побуждений, и всё же мы именно спасали. Однако никто из спасённых не жаждал становиться привязанным, да ещё и не к одному Уязвимому, а к полноценной группе из пяти пусть и псевдо, но трапперов. За семь лет нашей браконьерской деятельности мы тем или иным образом спасли более двух десятков Неуязвимых. Но стоило нашим спасённым почувствовать свободу, как все они, не оборачиваясь, давали дёру. Испарялись даже те, кто обещал остаться с нами на веки вечные, чтобы облегчить наши муки от Атак. И это ещё лучший вариант окончания наших контактов с Неуязвимыми. Случались и ситуации, в которых вместо благодарности мы получали хук справа, битой по рёбрам или бутылкой по голове. Один раз слетевший с катушек Неуязвимый серьёзно порезал Сомнение и чуть не прибил Мускула. В итоге Волос прикончила его из своего знаменитого охотничьего ружья. Но она немного запоздала, из-за чего после случившегося Мускулу пришлось целую неделю ходить с повязкой на голове, а Сомнение и вовсе едва выкарабкалась обратно на этот свет. Мы тогда здорово испугались. С тех пор Волос запретила нам связываться с Неуязвимыми, по сути прикрыв эту, мягко говоря, убыточную лавочку. Мускул ещё пытался сопротивляться вынесенному приговору, но месяц сексуального воздержания его, очевидно, хорошенько отрезвил. Так что последние полгода мы в завязке – никаких супергеройств с Неуязвимыми, только защита своих территорий и привычного уклада жизни. И здесь вдруг ваша рация вещает нам о некоем Подгорном городе, о котором нам пару лет назад уже доводилось слышать, но местоположения которого мы так и не смогли определить…

– И вновь вы решаете связаться с Неуязвимыми, с которыми вам до сих пор так сильно не везло, и таким образом падаете нам на хвост.

– А хвост у вас, оказывается, буквально горит, – выдал смешок Тонкий, – сначала вы попадаете в силки ярмарочных трапперов, потом нам всё же удаётся догнать вас после вашего фееричного побега, после оказывается, что по вашему следу помимо нас шли ещё и продвинутые.

– Интересно, за нами той ночью гнались только вы и эти двое продвинутых, или был ещё кто-то.

– Неважно сколько будет догоняющих. Важно, сколько из них в итоге догонит.

На эту фразу я позволила себе усмехнуться.