— Кр-ак?! Кра-ак? — забеспокоился Степан Михайлович.

— Чего? — переспросил крылатый.

— Кр-р-р-ра-ак?!!

— Как это — хочешь ты меня спросить? — догадался наконец полуцутик. — А очень просто. Погоди! — спохватился он вдруг. — Л и забыл, что ты здесь, так сказать, контрабандой… Ничего еще не знаешь, и никто тебе ничего не объяснял… Так вот, начать наш разговор следовало бы со следующего… Хочешь скажу тебе самое страшное, что ты можешь услышать? Ну, то есть с твоей точки зрения самое страшное, потому что я-то в этом ничего страшного не вижу? Хочешь? Сейчас наступит самый страшный момент в твоей жизни…

Полуцутик замолчал, пристально глядя на Степана Михайловича. Тот не знал, что ему и думать. Во всей жизни Степана Михайловича присутствовал только один действительно страшный эпизод, о котором сам Степан Михайлович предпочитал не вспоминать. Но вот сейчас почему-то Ужасное воспоминание всплыло в его памяти.

…Это случилось, когда Степан Михайлович был еще студент и назывался просто Степа, Как и большинство студентов, он подрабатывал, а именно — вместе со своим товарищем развозил на грузовичке продукты со склада по магазинам города — заменял штатных курьеров, которые уходили в запой всегда парно и, следовательно, друг друга заменять не могли. И в тот несчастный для Степана Михайловича, то есть для Степы, день он с товарищем Толей привез и выгрузил в кладовую окраинного магазина несколько ящиков помидоров. А потом поднялся к директору, чтобы расписаться в накладной. Директором оказалась немолодая дебелая женщина, накрашенная так ярко, что в потемках ее вполне можно было бы принять за клоуна Олега Попова.

— Вот здесь, — показала пухлым пальцем дама, — внизу расписывайтесь…

Степа и Толя расписались, не особенно тщательно копируя росписи настоящих, но запойных курьеров. Затем они начали прощаться.

— Всего доброго, — быстро заговорил Степа, — до свидания.

— Партия вас не забудет, — добавил Толя, считавший себя остряком.

Уже у самой двери их остановил голос директора:

— Пупов!

Услышав фамилию курьера, которого в данный момент заменял, Степа обернулся. —Что?

— А ты-то куда пошел?

— К машине, — ответил Степа, — нам еще работать и работать…

— У тебя еще здесь кое-какие дела остались, — сказала дама.

— Это какие же? — спросил Толя.

— Вы можете идти, — бросила ему дама, — вас я не задерживаю. А вот товарищу Пупову придется немного задержаться.

— Да в чем дело-то? — взволновался Толя.

— Он знает, — заверила дама, — давайте, давайте, освободите помещение…