Стивену показалось, что мир стал вдруг сжиматься вокруг него, ему стало трудно дышать. Он вскочил со своего кресла и, подойдя к окну, распахнул окно навстречу ласковому вечернему воздуху, чтобы охладить горевшее лицо.

– Джиллиан делала вид, что она моя кузина.

– А ты делал вид, что веришь ей.

Стивен напрягся, не в силах отрицать очевидного. Он тоже знал. Возможно, не так давно, как его мать, однако почувствовал, кто такая на самом деле Джиллиан, примерно неделю тому назад.

– Она незаконнорожденная, – сквозь стиснутые зубы процедил он. – А я граф.

– Ты считаешь, что это действительно имеет значение?

Стивен промолчал и задумался. Из всех его страхов и тревожных мыслей разница в их происхождении была самым малозначительным фактом.

– Нет, – в конце концов признал он. – Это не важно. – Ее искренняя улыбка, открытое и жизнерадостное отношение к окружающему миру, а самое главное – то, как он чувствовал себя, когда они были с ней вместе, оказывается, согревало ему сердце. Она унесла с собой смех и ту радость, на которую он уже в своей жизни и не надеялся.

– Так ты любишь ее? – продолжала настаивать его мать.

Теперь, по крайней мере, для него в этом вопросе наступила пусть болезненная, но ясность.

– Да.

– Тогда почему ты позволяешь ей выходить замуж за другого мужчину?

– Я… – «Действительно, зачем я позволил ей уехать?» – удивился он и пробормотал, насупившись: – Потому что она не любит меня.

Мать у него за спиной только пренебрежительно фыркнула.

– Господи, мужчины! До чего же вы глупые!

Стивен резко обернулся.

– Она сама хотела замуж за него! Он сделал предложение, а она его приняла. Прямо здесь, в моем присутствии.

Сурово скрестив руки на груди, графиня смотрела на него с выражением, которое он видел на ее лице, когда в детстве устроил из передней гостиной поле битвы для своих игрушечных солдатиков.

– Я ведь уже объясняла тебе, Стивен. Момент, когда тебе сообщают о смерти матери, – не самое лучшее время для принятия жизненно важных решений.

– Но…