«Общество вольных старателей» имело свое самоуправление, систему наказаний для поддержания порядка и даже свои налоги. Несколько тысяч нелегальных старателей, объединившихся на ручье Миллионном, со стрельбой разгонят присланные властями солдаты. По оценкам полиции в конце XIX века на Амуре в таких «вольных обществах» и «республиках» работало минимум 13 тысяч нелегальных старателей. В дальнейшем их число только увеличивалось.
В самом начале XX века преследуемые властями тысячи «хитников» перебрались добывать золото к притокам реки Олёкмы на современной границе Якутии и Иркутской области. Но немало «вольностарателей» осталось и в Приамурье. В 1917 году именно они нашли на реке Хугдер богатейшее месторождение, названное «Золотая Гора» (ныне село в Зейском районе Амурской области). Гора, действительно, была золотой – в четырёх ямах, имевших собственные имена Жабинская, Баженовская, Михальянца и Корейская, несколько сотен «хищников» ежедневно добывали свыше 30 килограмм чистого золота.
Кстати, сами амурские старатели прекрасно понимали, что являются типичными жертвами «золотой лихорадки» – все свои объединения и места добычи они в шутку именовали «калифорниями», по наиболее известной в XIX столетии Калифорнийской золотой лихорадке, бушевавшей в 1848-55 годах.
«Золотопромышленность есть главный промысел на Амуре. Амур им живёт, к нему он направляет все свои помыслы и вожделения. Все остальные предприятия и промыслы поставлены так, что лишь раболепно служат завладевшему всем краем золотому делу» – писал в 1896 году ссыльный журналист Павел Торгашев, немало поработавший клерком в конторах амурских золотопромышленников.
Действительно, к началу XX века именно добыча золота была ведущей отраслью промышленности Дальнего Востока. Значительная часть местных крестьян, ремесленников и торговцев так или иначе обслуживали золотые прииски. По статистике, в 1899 году в Амурской области на долю золотодобычи приходилось 92 %, а в Приморской – 50 % стоимости всего промышленного производства.
Массовый нелегальный промысел золота вместе с государственной монополией на выкуп добытого металла породил целую систему коррупции, организованной преступности и нелегального бизнеса. Например, существовало множество «золотопромышленников», оформивших у государства все разрешения, но получавших солидную прибыль без всяких работ – продажей любому желающему доверенностей на поиск и добычу золота. В конце XIX века в Благовещенске такими доверенностями торговали по 200 рублей.
Это в десять раз превышало среднюю зарплату промышленного рабочего в Российской империи того времени. Большинство подавшихся в «вольностаратели» денег на фиктивные доверенности не имели, и работали в тайге совершенно нелегально, сбывая свою добычу столь же нелегальным скупщикам золота и контрабандистам.
Российская монархия так никогда и не узнала, сколько же точно золота добывалось в её дальневосточных владениях. В 1900 году официально оформленные прииски Приморья и Приамурья извлекли из недр 892 пуда золота, около 40 % всего золота России, добытого в тот год. Но по оценкам губернатора Амурской области ежегодно в Китай контрабандой вывозилось до 500 пудов нелегально «намытого» золота. Все оценки чиновников и специалистов золотопромышленности, сделанные в конце XIX – начале XX века, приходят к выводу, что минимум половина золота, добывавшегося тогда на Дальнем Востоке, государством никак не контролировалась и не учитывалась.
Накануне Первой мировой войны государство за килограмм золота платило 1125 рублей 18 копеек. Тогда как нелегальные перекупщики давали за килограмм свыше полутора тысяч рублей, а в китайском Харбине килограмм русского золота стоил почти 1700 руб. В городе Чанчуне, в самом центре Маньчжурии, японские банкиры создали целую фабрику, которая специализировалась на переплавке в слитки золотого песка, добытого в нашем Приморье и Приамурье.
Золото контрабандистам продавали как нелегальные старатели, так и рабочие и администрация вполне законных приисков. Скупщик такого золота на местном сленге именовался «горбач».
Вот как по воспоминаниям очевидца выглядела столица Амурской области в 1914 году: «Только на главной улице Благовещенска можно насчитать десятки вывесок и объявлений на окнах, дверях и воротах о скупке золота банками, магазинами, частными лицами… Скупка и вывоз золота за границу стали массовыми…»
Пока большинство старателей вручную тяжким трудом промывали горы пустой породы в поисках крупиц золота, наиболее ушлые «добывали» драгоценный металл совсем другими способами. Вокруг всех «вольных обществ» и «республик» нелегальных старателей тут же складывалась спекулятивная инфраструктура.
Прежде всего до тайги с золотыми россыпями надо было добраться. «Золотая лихорадка» на берегах Амура вспыхнула задолго до появления здесь железной дороги. Единственной связью с населенными регионами долгие десятилетия был Сибирский тракт. Его последний участок, упиравшийся в Амур, там, где Шилка сливается с Аргунью, в конце XIX века именовался «Семь грехов». Так по аналогии с библейскими семью смертными грехами прозвали семь ямщицких станций на этом последнем участке тракта.
И во времена расцвета «Желтугинской республики» ямщики здесь драли с будущих золотодобытчиков по 15 рублей за перегон от станции к станции – почти в 20 раз дороже обычных расценок! Неимущим приходилось идти пешком…
Расстояния Дальнего Востока и жажда наживы делали безумно дорогим любое перемещение грузов к местам золотодобычи. Статистика официально зарегистрированных золотопромышленных компаний показывает, что в конце XIX века доставка одного пуда грузов на прииски у Амура обходилась почти в 10 раз дороже, чем обычное перемещение грузов на лошадях в Сибири.
Главными инструментами старателя в тайге, помимо самодельного деревянного лотка для промывания породы, были лопата и топор. И если чуть более века назад в столице Российской империи эти предметы стоили по 70 копеек, а в провинции ещё дешевле, то в золотоносной тайге Дальнего Востока цены на них взлетали до небес. На пике золотодобычи в «Желтугинской республике» за лопату платили до 10 рублей, столько же за топор.
Работа в тайге не возможна без сапог. И если обычная рыночная цена на них в начале XX века была 3 рубля, то на таёжных приисках она была в 5–6 раз выше.
Заоблачными были и цены на продукты питания. Даже на легальных приисках, куда крупные компании оптом закупали продовольствие, цены были в 2–3 раза выше, чем в Благовещенске. В «республиках» нелегальных «вольностарателей» разница была еще заметнее.