Для ее влажной, липкой от пота кожи утренний воздух казался прохладным и бодрящим. Работа в грязном месте больше всего нравилась ей тем, что не нужно переживать, как пахнет все вокруг и она сама.

Вэра вновь потерла обратной стороной руки пульсирующую от удара щеку. С синяком, который точно скоро там появится, она ничего не сможет сделать, но хотя бы ототрет сажу.

Закрыв дверь, девушка облокотилась о косяк и вздохнула. Она бы все отдала, чтобы остаться снаружи и потренироваться с мужчинами, но это была лишь пустая мысль.

Вэра прошла мимо стоек с оружием, которое уже было готово к отправке. Запах пота и металла ударил в нос. Когда она вернула на место тупые мечи для спарринга, то почувствовала что-то, похожее на клаустрофобию. Девушка закрыла глаза и, надув щеки, тяжело выдохнула.

С тех пор, как она себя помнила, это место было для нее единственным убежищем. Но в последнее время она чувствовала себя здесь не в безопасности, а скорее, как в клетке, в которой постоянно сжимались стены.

Когда Вэра не бродила из стороны в сторону в тесных комнатках, то занималась оружием в мастерской. Обычно Элрик позволял ей потренироваться снаружи пару часов ранним утром и даже иногда после полудня, если ему нужна была помощь. Никогда и ни при каких обстоятельствах Вэре нельзя было без присмотра уходить с тренировочной площадки.

Когда-то девушка находила утешение, смотря на стену, увешанную оружием, но сейчас от недостатка свободы и солнечного света она задыхалась.

Она должна быть счастлива. Жизнь здесь была легкой. Простой. Вэра знала, что от нее ждут и чего ждать ей от нового дня. Чем реже она покидала оружейную, тем меньше привлекала внимание. А чем меньше внимания, тем безопаснее для нее.

Она почти ничего не помнила о своей жизни до того момента, когда попала к Элрику. Прошло столько времени, она была слишком маленькой. Иногда воспоминания заставали ее врасплох во сне. Они были такими реальными, что Вэра не могла сказать, была ли это правда или игра воображения.

Иногда ей снилась красивая женщина. Она сидела в кресле, свернувшись калачиком, и читала истории. И хотя Вэра никогда их не запоминала, но явственно слышала ее звенящий смех. Иногда ей снилось, как она бежит по каменному коридору и от страха попасться адреналин бьет ей в кровь.

Но бывало, ей снились такие реалистичные кошмары, что, проснувшись, она могла почувствовать вкус крови и жар ярких зеленых глаз, уставившихся на нее. После таких снов сердце застревало где-то в горле.

Элрик был уверен, что мало помнить – это вовсе не плохо. Возможно, в противном случае было бы сложнее определиться с тем, что принесет ей удовлетворение в новой жизни.

На самом деле она не сильно переживала из-за отсутствия воспоминаний. Может, совсем немного. Часть нее все же хотела помнить хотя бы семью, но в то же время она понимала, что такое незнание может оказаться подарком. Вэра не хотела думать о том, как бы все могло быть. Ей и так было трудно мириться с тем, что она такое.

Она была не из столицы империи Материн.

И даже не с Алерона.

Однако она не сильно расстраивалась, что не помнит этого. Просто из-за таких обстоятельств жизнь становилась сложнее.

Вэра знала, какая она счастливица. В этом году ей исполнится двадцать лет. Значит, прошло уже порядка пятнадцати лет с тех пор, как она попала в ученики к Элрику Леста, мастеру оружейных дел императора Сулиана Материса.

Элрик тренировал стражников Материна и осматривал оружие перед его отправкой в другие части Алерона. Он был серьезным и глубокоуважаемым человеком.

Пятнадцать лет назад посыльный постучался к нему в дверь, протянул письмо и крохотную Вэру. Элрик говорил, что сирот очень часто подбрасывают в качестве помощников, чтобы обеспечить бесплатной рабочей силой и заодно уменьшить количество беспризорников в городе. Но не подозревал, что это коснется и его.

Мастеру не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что девочка не была сиротой из Материна – она даже не была человеком. До сих пор Вэра не могла понять, почему он решил оставить ее, но все равно была невероятно благодарна за все, что он сделал.