Глава 1

Погода была отличной. Утренние лучи солнца ярким каскадом освещали верхушки деревьев, окрашивая свежую весеннюю зелень в желтоватый оттенок. Холодные капельки росы серебряным бисером украшали траву на газонах и цветы на клумбах. Полу раскрывшиеся бутоны тюльпанов тянули свои головки вверх, к ещё розоватому небу. Яркие гиацинты ровными круглыми разноцветными заплатками чередовались с ними вдоль плавных дорожек парка.

На аккуратно подстриженных газонах тут и там располагались изящные мраморные скамейки с резными спинками, за чистотой и идеальным состоянием которых следили многочисленные работники.

Вот и сейчас они прибирали парк, что-то высаживали, подстригали и ровняли — дел всегда было много. Марину это не смущало, наоборот, ей нравилось наблюдать за расторопной беготней служащих, торопящихся всё подготовить к приятному время препровождению требовательной столичной аристократии.

Здесь собирались все сливки общества столицы. Молодые повесы и прожигатели жизни нарядившись в свои лучшие одежды прогуливались по узким дорожкам, отвешивая комплименты направо и налево. Ведь все незамужние девушки в сопровождении мамочек и компаньонок занимались тем, что старались показать себя с лучшей стороны и заинтересовать потенциальных женихов. Наблюдать за всем этим ярким расфуфыренным курятником было забавно. Но это будет позже.

Сейчас она здесь не для того, чтобы подглядеть очередную скандальную историю и написать о ней в свежий выпуск модной столичной газеты. В этот ранний час девушка прогуливалась по дорожкам лучшего парка города, чтобы придумать выход из сложившейся жизненной ситуации.

Деньги. Нужны были они в большом количестве. Тема для размышления была выбрана не случайно, ведь через две недели в одном из богатых городских поместий должен был состояться бал Невест. Это традиционное для аристократии мероприятие по указу Императора проводилось ежегодно.

Когда-то давно, семь лет назад, когда были живы родители, она была представлена высшему обществу и невероятно счастливая и беззаботная в белоснежном платье кружилась в танце, привлекая восхищенные взгляды. Это было так давно… Сейчас же, в свои двадцать пять лет она была перестарком и ни один жених не посмотрел бы в ее сторону. Глупая патриархальная традиция.

Марина не особо переживала за своё несостоявшееся семейное счастье. Будущее сейчас ей представлялась куда более определенным, чем много лет назад. С клеймом старой девы она могла стать чьей-либо компаньонкой, так как сама была из аристократов, или пойти на службу к Императору, имея не слабый магический дар. Вот только ни то, ни другое её не прельщало, имея больше минусов, чем плюсов.

Компаньонка богатой аристократки попадала под опеку её семьи и, соответственно, не имела собственного мнения. Если бы глава такой семьи решил выдать ее замуж, то её никто не стал бы спрашивать. Да, и устроиться компаньонкой для нее было сложно — она была очень красивой, даже в свои «стародевичьи» двадцать пять лет. Кто же в своем уме наймет дочери компаньонку красивее её?!

Вариант со службой на Императора тоже имел крупный и жирный минус, среди целого воза плюсов. Ей бы предоставили служебные комнаты, за которые не нужно было платить. Так же постоянный и стабильный заработок, которого хватило бы для содержания пары слуг и поддержания достойного гардероба. Но… опасность такой работы перекрывала все плюсы. Марина даже предполагала, что смерть родителей связана с магическим даром матери, который достался и ей по наследству. А потому наличие его она тщательно скрывала, хоть и весьма удачно использовала в своей жизни.

И снова мысли коснулись предстоящего бала. Нет, Марине на него особо не хотелось — танцевать в красивом неудобном, тяжелом платье и улыбаться, делая вид, что все хорошо? Она уже выросла из этих иллюзий и познакомилась с настоящим миром Шамбалы. Да, так называлась эта милая страна, где она уже четыре года как пытается свести концы с концами. По-простому говоря — выжить в патриархальном мире и остаться независимой. Что, имея на прицепе несовершеннолетнюю сестру, довольно сложно. И если ей самой, выросшей в другом мире, не хочется быть как вся женская половина аристократии, сплавившая все обязанности и хлопоты на мужчин, то вот младшая сестра — истинная дочь Шамбалы. Она считает, что, перейдя под покровительство мужа, будет счастлива живя в достатке и без забот.

Предстоящий бал — это пропуск в мир высшего света. После представления на нем дебютантка получала множество приглашений для визитов в дома знати, на предстоящие балы, прогулки и встречи. За три года она должна была определиться с выбором жениха, объявить о помолвке и через год по традиции сыграть свадьбу, став супругой. В двадцать один год девушка становилась или замужней дамой, или, если не получилось, старой девой.

Если учесть, что парни считались женихами так же с восемнадцати лет, но верхнюю планку им никто не ограничивал. Наоборот! Считалось, что лучшая разница в возрасте у жениха с невестой лет пять-десять, а то и поболее, то понимаете, какой выходил возрастной перекос. Входивший в пору жениховства парень мог с удовольствием наслаждаться жизнью, не отягощая себя браком лет до сорока. Хотя, мог жениться по требованию родителей и в восемнадцать — тут все зависело от традиций семьи. В любом случае, общество ничуть не осуждало разгульную жизнь парней, только и делало, что составляло список самых желанных женихов. Главными критериями в нем были титул и богатство, а возраст и красота считались приятными бонусами.