— Круто. Э-э, привет, — я помахала девушке, которая все еще стояла там и смотрела на меня. Таким, жестким взглядом. Мне показалось, что она ни разу не моргнула.

— Мэдисон Кейт, это Элла. Она хотела… встретиться с тобой, — странная нерешительность в его фразировке заставила меня остановиться, и я приподняла бровь, глядя на него. Однако он просто одарил меня застенчивой улыбкой и потер затылок.

Совершенно сбитая с толку, я улыбнулась девушке.

— Привет, Элла.

Ее глаза расширились, если это вообще было возможно, отчего она стала выглядеть моложе.

Во всяком случае, слишком молодо, чтобы быть студенткой SGU. Ее обесцвеченные светлые волосы были подстрижены в беспорядочный боб с тяжелой челкой, касавшейся ресниц, покрытых тушью, и в ее лице было что-то смутно знакомое.

— П-привет. Боже мой, — выдохнула Элла, как будто она встречалась со знаменитостью или еще каким-то дерьмом. — Ух ты. Это действительно ты. Когда Барк сказал, что знает тебя, я подумала: — Не-а, ни за что, но потом папа сказал, что Барк не лжет, и я подумала, что если я приду сюда, может быть, я увижу тебя сама и, о боже мой. Ты такая красивая в жизни. Намного красивее, чем когда тебя показывали по телевизору. Для протокола, я никогда не верила этим обвинениям против тебя, Мэдисон Кейт. Никогда. Я не могу поверить, что это когда-либо дошло до суда, — у нее был словесный понос, но я бы не знала, что сказать, даже если бы она остановилась, чтобы перевести дыхание.

Как бы то ни было, ее поток болтовни оборвался, когда Барк зажал рот рукой и сделал мне извиняющуюся гримасу.

— Сожалею о ней, — сказал он, игнорируя приглушенные протесты Эллы из-за своей огромной руки. — Ты встретилась с ней, хорошо? А теперь иди домой. Мама будет волноваться.

Смутно знакомое выражение ее лица встало на место. Она была похожа на Барка и профессора Баркера. Должно быть, она его младшая сестра.

— Было так, так приятно познакомиться с тобой, — выпалила Элла, когда Барк снова отпустил ее рот. — Боже мой, подожди, пока мои друзья не услышат об этом, — она взвизгнула от волнения, а затем — после пристального взгляда брата — бросилась через стоянку туда, где был припаркован маленький белый автомобиль с откидным верхом.

— Извини за нее, — извинился Барк, когда она уехала, помахав рукой.

— Младшая сестра? — спросила я, и он кивнул. — И я предполагаю, что те девушки, о которых ты говорил, когда мы встретились на днях…

Он поморщился и снова кивнул.

— Да. Извини. Элла была одной из твоих самых больших сторонниц во время суда. Наша мама только пару месяцев назад убедила ее перекрасить волосы в блондинку.

Я нахмурилась, прикусив губу, пока думала. Это было немного лестно, я полагаю?

Я понятия не имела, что кто-то был на моей стороне во время суда, и я уехала в Камбоджу почти в ту же секунду, как меня освободили. С другой стороны, девушка Коди, назвавшая меня козлом на днях, подразумевала, что все верят в мою невиновность… просто в менее лестном смысле.

— Не беспокойся об этом, — сказала я Барку. — Я просто рада, что у нее не было телефона, чтобы сделать селфи, как будто я какая-то поп-звезда.

Он весело улыбнулся, соглашаясь. Университетское правило — без телефонов на этой неделе, действительно сработало в мою пользу. Это означало, что ни у кого не было фотографических доказательств моего маленького стриптиза, покрытого соком, иначе я не сомневалась, что это дерьмо уже было бы во всем чертовом Интернете.

Вместо этого это была старая добрая мельница сплетен и слухов, пока мы каждый день не забирали свои телефоны у ворот по дороге домой.