— Нет, господин консул, — упрямо тряхнул головой трибун.

— Почему?

— Ганнибал любитель празднеств. Он закатит пир на неделю, а потом будет опохмеляться еще столько же. А самое главное — армией командует не он, а сенат. Без ведома Карфагена Ганнибал и шагу не сделает. Он отправит гонцов и станет ждать ответа столько времени, сколько понадобиться старым перд … уважаемым старцам, чтобы принять решение и довести его до Ганнибала. А решение будет одно — отступить!

Консул молчал. Кто-то не выдержал, крикнул с места:

— Почему? Этого не может быть!

Публий Корнелий выдерживает эффектную паузу, потом негромко спрашивает, обращаясь сразу ко всем:

— А кому нужен триумфатор?

В шатре наступает мертвая тишина, повеяло холодом. Этот выскочка, двадцатилетний генерал, прав. Если Ганнибал завоюет Рим, то вернется в Карфаген победителем, триумфатором. И тогда сенат станет не нужен ему. Любимый войсками и народом полководец провозгласит себя императором, а сенаторов прогонит. Или казнит, что вернее всего, потому что чванливые и упрямые старики порядком попортили крови простому и честному вояке Ганнибалу. Поддержанный армией, гвардией и народом, полководец сведет счеты с каждым, кто хоть раз нагадил ему и спасенья от гнева Ганнибала не будет!

— Все это похоже на правду и красиво звучит, — заворчал трибун Метел, — но так ли будет на самом деле? Этот мальчишка храбро дрался, не спорю. Но что он понимает в большой политике? Его мнением следует пренебречь.

— Да, да, надо отступать немедленно! — раздались голоса других трибунов.

Варрон взглянул на Сципиона. Самый молодой в римской империи трибун презрительно скривился, пальцы коснулись рукояти меча.

— Консул, не слушайте этих трусов и дураков, — произнес он сквозь зубы.

— Что-о! — взревел Метел. — Как ты смеешь называть нас … так!

— Это правда, — пожал плечами Сципион. — Где ваши солдаты? Где легионы? Покажите мне их!

— Они храбро сражались и пали на поле боя! — выкрикнул кто-то.

— Я не умаляю храбрости солдат, но причем здесь вы? Почему ваши легионы не сомкнули ряды и не отступили в полном порядке? Командующий конницей погиб … почему кавалеристы были настолько плохо обучены, что даже не могли держать строй и были разгромлены в первой же атаке карфагенянами?

— Остановитесь, трибун, — тихо произнес Варрон. — Ваши обвинения не совсем … по адресу. План сражения составил я. Генералы действовали по моим указаниям.

— Да, диспозиция ваша. Но давайте разберемся, так ли уж она неправильно, раз заговорили об этом. Ганнибал построил свои войска подковой. Их фронт под ударом наших легионов прогнулся и карфагенская пехота уткнулась в наши фланги. Но ведь атакующим легионам противостояли слабо обученные и недисциплинированные отряды варваров. Почему они устояли? Проконсулы Регул и Гемин погибли … они командовали пехотой в центре, что не смогла смять толпу варваров и отразить фланговые удары. А ведь тогда исход сражения был бы совсем иным! Сейчас легко рассуждать, обвинять во всем диспозицию, ошибки командования. Как просто прятаться за широкую спину командира и тыкать пальцем — это он во всем виноват, а я ни при чем, я приказы неверные исполнял. Все будут отвечать, и мертвые и живые! Но погибшие уже ничего не изменят, а мы, живые, можем и обязаны. Оставим разборы на потом. Отступать нельзя. Надо оказать помощь раненым, привести в порядок оружие и снаряжение, пополнить запасы продовольствия, потребовать помощи от сената. Мы проиграли сражение, а не войну!

… Карфагенская армия не пошла на Рим. Как и предсказывал Публий Корнелий Сципион, Карфагенский сенат, боясь усиления власти Ганнибала, не поддержал свою армию, находившуюся в Италии, ни флотом, ни деньгами. Крупная победа карфагенской армии не была использована Карфагеном в полной мере. Из этого поражения римское правительство сделало выводы и приняло энергичные меры. Прекратились внутренние раздоры между демократической партией и сенатом. Консул Гай Варрон был вызван в Рим. Сенатская комиссия приняла во внимание все обстоятельства дела. Консул получил благодарность за верность империи и был отправлен в почетную отставку. Сенаторы особо отметили храбрость, решительность и организаторские способности молодого Сципиона. Были собраны новые войска, во главе которых были поставлены Фабий Максим, Публий Корнелий Сципион и решительный Клавдий Марцелл. С 215 года начался новый, победоносный этап войны».

Апполинарий отложил книгу, снял очки.