Но Николас всего лишь предупредил меня о том, что завтра он вынужден уехать по поручению отца и вернётся, скорее всего,только через день. Сразу как справится с возложенным на него делами. Сказать, что у меня от сердца отлегло – явно преуменьшить. Такая удача! Я и мечтать не смела о том, что мне настолько повезёт. Ведь это и было самым тонким местом моего плана: умудриться сделать так, чтобы Николас не смог навязаться пойти вместе с нами на ярмарку. Теперь можно не волноваться, Судьба всё решила сама, повышая мне шансы на удачный побег.

   С огромным трудом мне удалось удержать нейтральное выражение лица. Но в глазах, видимо, что-то промелькнуло, потому что внимательно следящий за моей реакцией принц тут же поинтересовался моими планами на завтрашний день. Открыто врать Николасу я не рискнула, поэтому просто сообщила, что на завтра у нас с друзьями запланирована прогулка по городу и участие в народных гуляниях.

   В течение всего месяца перед праздником Перелома Зимы на торговой площади выстраивались вереницы пёстрых торговых палаток, привлекая к себе покупателей и создавая то самое непередаваемое предпраздничное настроение. Горожане приходили сюда целыми семьями, не только прикупить что-нибудь к празднику, но и посмотреть на выступления уличных актёров. Последние, как и бродячие менестрели, оккупировавшие разнообразные таверны и кабаки, всегда к этому времени стягивались к столице, в надежде на хороший заработок.

   Вот и мы с Веллой и Каем всегда старались хоть разок выбраться, что называется, «на людей посмотреть, себя показать», зарядиться хорошим настроением. В этот раз с нами собрался отправиться еще и Седрик, как официальный ухажёр моей подруги. Погуляем, купим какой-нибудь мелочёвки, поглазеем на артистов,и всё это в спокойной дружеской компании. А вечером зайдём куда-нибудь перекусить и полакомитьcя традиционными в это время маковыми пирогами, медовыми коврижками и яблочными дольками в карамели. Вполне приятное, расслабляющее и заряжающее позитивом времяпрепровождение.

   Услышав о моих планах на завтрашний день, Николас тут же скрестил руки на груди, а на лице его застыло непримиримое выражение. И я, холoдея в душе, со всей очевидностью поняла: сейчас откажет!

   Чтобы опередить его до того, как роковые слова будут сказаны, я сделала шаг вперёд и, привстав на цыпочки, практически прошипела ему в лицо:

   – Смею напомнить, что вы больше не имеете права распоряжаться моим свободным временем. Несмотря на то, что я продолжаю отыгрывать этот фарс с помолвкой, по неясным мне причинам до сих пор изображая вашу невесту, вашей собственностью не являюсь! И даже будучи по факту служанкой в вашем дворце, я наёмный работник, а не рабыня. Так что свой законный выходной день могу провести так, как мне хочется!

   Высказавшись, отстранилась, снова принимая спокойный и благообразный вид. Но тут взыграло самолюбие у Николаса. Теперь уже он, подавшись вперёд, раздражённо шептал, уставясь мне в лицо тяҗёлым взглядом.

   – Как вы правильно заметили, Надин, вы всё еще отыгрываете мою невесту. И я не позволю позорить ваш статус будущей принцессы участием в плебейских развлечениях черни. Это сoвершенно недопустимо, особенно в компании замковых слуг. Если и посещать подобного рода мероприятия без моего участия,то только в сопровождении компаньонки и охраны.

   – Что за глупости! – от возмущения я даже слегка повысила голос, но тут же сбавила обороты, заметив, как заинтересованно в нашу сторону косится вышедшее из храма королевское семейство. - В народных гуляниях нет никакой опасности, мы с Кайном и Веллой уже несколько лет проводим так праздники. Я пеpеоденусь в платье горожанки,и меня никто не узнает. Причин для опасений и надзора нет!

   – Их не было бы, отправься я в город с вами, но по известным причинам завтра я сделать этого не могу. Праздники продлятся еще почти месяц, сходим вместе в следующий раз.

   – Да не хочу я идти с вами! – вспылила я, теряя терпение, впрочем, голос так же не повышая. Только глаза прищурила, да руки сами собой легли на бёдра, словнo у базарной бабы. – Я хочу провести выходной с приятными, почти родными мне людьми. С друзьями, которые поддерживали меня последние годы, общение с которыми даётся мне легко и доставляет истинное удовольствие!

   – А со мной вам, значит,тяжело и противно? - казалось, еще немного,и яростный взгляд Николаса прожжёт во мне дыру. - Что ж,тогда не буду навязываться. Но и согласиться на вашу авантюру не могу. Статус, Надин! Не забывайте про свой статус и налагаемые им ограничения. Пусть даже временные.

   – Ах, этот статус… – раздался вдруг рядом голос Катерины.

   Увлечённые с Николасом друг другом, мы не заметили, как они с Дереком подoшли на опасное для наших секретов расстояние. И, видимо, успели услышать его последнее категоричное высказывание.

   Но иномирянку брошенный на неё Никoласом неприязненный взгляд ничуть не смутил. Мило ему улыбнувшись, она с неподдельным сочувствием обратилась ко мне:

   – Тебя Николас тоже на гуляния не отпускает? Вот и мне Дерек твердит, что негоже в толпе без охраны толкаться. Α какое может быть веселье, если за тобой по пятам ходят гвардейцы? Или придворные дамы с брезгливыми лицами? Компаньонки, пф-ф!

   Презрительное фырканье ясно дало понять, какого Катерина мнения о местных аристократках. Впрочем, в большинстве случаев я полностью разделяла её мнение. А уж как обрадовалась нежданной поддержке,и словами не передать! Может быть, вдвоём нам удастся отбрыкаться от ненужной слежки и вытребовать свой шанс на маленький кусочек счастья? И большой шанс на свободу.

   – И не говори, Катюш! Не женихи, а тюремщики какие-то!

   – Тираны!