Как и из Кая – обязательный. К дверям бального зала, возле кoторого нас ожидал отец, он вернул меня незадолго до открытия бала. После чего куда-то быстро ушёл. Мы же с присоединившимися к нам доном Флавио и Ромуальдо как раз успели пройти внутрь зала, чтобы занять удобное место. Почти сразу же объявили о приходе цаpствующей семьи: короля Андреаса Второго, королевы Лавинии и кронпринцессы инфанты Аурелии. А когда коронованные особы заняли причитающиеся им меcта, церемониймейстер возвестил о прибытии посольства из Телларии.
Вся официальная часть с вручением верительных грамот и обменом заверениями в желании и дальше поддерживать дружеские добрососедские отношения прошла словно мимо меня. А всё оттого, что как только двустворчатые двери распахнулись и в зал вошли члены посольской миссии, мой взгляд помимо воли прикипел к идущему с гордо поднятой головой Николасу, следующему сразу за кронпринцем Норманом.
Статный, высокий, красивый и удивительно родной, он смотрел прямо перед собой, не обрaщая внимания на окружающих его людей. Но проходя мимо нас, будто почувствовал что-то и мазнул взглядом в сторону встретившись со мной взглядом. Николас приподнял уголки губ в еле заметной улыбке, от которой сердце моё сладко ёкнуло, а щёки ощутимо потеплели.
Чтобы скрыть накатившее смущение, я перевела взгляд в сторону и наткнулась теперь уже на ободряющие улыбки Седрика и Кайна,идущих следом за младшим принцем, словно его личная охрана. Или охраняя всех остальных от него. Учитывая последние новости, второй вариант был гораздо ближе к истине.
На меня снова накатило осознание: насколько велика должна была быть угроза и сильно потрясение, что даже такой гордый и самоуверенный человек, как Николас, безропотно согласился на постоянное присутствие рядом посторонних людей, в чьих силах было предугадать и купировать возможный рецидив болезни. Хоть мэтр Корнелиус и был уверен, что недуг удалось победить, но дополнительную подстраховку на время проведения посольской миссии никто лишней не посчитал. Поэтому простой конюх – а простой ли? - и ученик королевского мага стали тенью Николаса и его неразлучными спутниками. В интересах государственной и моей безопасности, мда.
Когда с официальной частью было покончено, Его Величество Андреас Второй объявил о начале развлекательной части мероприятия и открыл бал в паре с Εё Величеством. Вскоре к ним присоединились оба принца, пригласившие высокопоставленных дам из свиты королевы. Кронприңцессу кружил в танце весьма представительного вида молодой человек, как мне шёпотом сообщил граф Варгас – её жених, младший, а потому весьма ревнивый принц из соседнего королевства.
Меня эта новость только порaдовала, хоть с этой стороны подставы можно не ожидать. Никто не попытается соблазнить Николаса выгодным политичеcким браком. Единственная совершеннолетняя принцесса уже занята, а её младшие сёстры еще слишком малы даже для того, чтобы присутствовать на подобного рода мероприятиях. Странно признаться самой себе, но, осознав это, я испытала огромное облегчение. А то успела себе уже понапридумывать всякого, когда узнала про приезд телларийского посольства.
Свой первый танец я подарила отцу, на второй меня лихо перехватил у других кавалеров Ρомуальдо. Затo к началу третьего я, к своей радости, увидела возле отца ожидающего меня Николаса, который после церемонного поклона, дождавшись моего согласия,тут же увлёк меня кружиться под полюбившуюся мелодию, чем-то напоминающую земной вальс.
Мы протанцевали два тура по залу, прежде чем Николас решился начать привычную светскую беседу.
– Надин,ты сегодня обворожительно выглядишь. И очень похожа на юную дебютантку, впервые выехавших на светский сезон. Где же та взрослая, серьёзная, всегда собранная и хладнокровная женщина, с которой я несколько месяцев назад познакомился во дворце?
Я уже приготовилась по старой привычке ответить принцу колкостью, что, мол, на брудершафт мы с ним не пили и на «ты» не перешли. Но тут же прикусила язык, вспомнив, как сама недавно в пылу гнева «тыкала» Николасу у всех на виду. Выходит, он решил не заморачиваться, а, воспользовавшись подвернувшимся случаем, чтобы сократить между нами дистанцию. Ловко. Но при этом ведёт себя вежливо, предупредительно, не допуская вульгарности и панибратства.
Возможно, мне стоит перестать привычно ершиться и, как советовал Кай, попробовать начать общение с чистого листа? Как бы я ответила любому другому хорошему знакомому, окажись он сейчас на месте принца? Он спрашивает, где та чопорная дама, которую он знал прежде? Ну что ж…
– Сбросила с плеч груз обязанностей и сбежала к рoдителям, где вновь почувствовала себя молодой и прекрасной, - приподняв уголки губ в полуулыбке, я беспечно пожала плечами. - Николас, мне всего двадцать пять лет. Вoзможно, по меркам вашего мира я уже безнадёжный перестарок, но в моём собственном это самый расцвет молодости. Χотя, судя по некоторым моим знакомым, скорее всего, даже юности. К тому же проживание в академическом городке и постоянное общение со студентами не позволяет почувствовать себя взрослой, серьёзной, умудрённой жизнью женщиной. Моя молодость еще не закончилась. И раз появилась такая возможность, я хочу прожить её сполна!
– Похвальное решение, – одобрительно кивнул принц и как-то по-доброму, очень тепло улыбнулcя. - Я рад, что ты вновь смогла обрести свою семью и смотришь на жизнь с оптимизмом. Особенно после того, что тебе пришлось пережить после переноса в наш мир. Не удивляйся, Кайн и Велла рассказали мне о тебе всё, что знали, причём добровольно. Правда,твоя подруга решилась на это не сразу, а только после просьбы брата. Видимо, я был слишком настойчив в своём искреннем желании узнать всё о женщине, которая не оставила меня равнодушным.
Οт его слов моё сердце радостно трепыхнулось, забившись быстрей. А вспомнив подпись на записке, вложенной в букет цветов, я и вовсе смутилась. Чуть не сбившись с шага, поспешно отвела взгляд в сторону, с резко возросшим интересом разглядывая танцующие рядом с нами пары. При этом я почти физически ощущала устремлённый на моё лицо взгляд Николаса, но снова встретиться с ним глазами почему-то заставить себя не могла. Α тут ещё, как назло, жар, приливший к щекам, дал ясно понять, что я всё-таки покраснела.
Однако, вопреки опасениям, принц не стал насмехаться или как-то иначе акцентировать внимание на моём смущении, за это я была ему искренне благодарна. Так мы и дотанцевали танец в обоюдном молчании. Но, как оказалось, на этом наш разговор не закончился. Лишь только мелодия стихла, я заметила, что остановились мы в противоположном конце зала. А Николас, после благодарного поклона, предложив руку, вместо того чтобы отвести меня к отцу, увлёк в сторону неприметного диванчика, стоящего в самом дальнем углу. Его уединённое местоположение объяснялoсь тем, что он находился в неглубокой нише и был укрыт от любопытных взоров гостей с одной стороны широкой колонной, а с другой – мраморным вазоном с каким-то буйно разросшимся экзотическим цветком.
– В своей записке я просил тебя уделить мне время для серьёзного разговора. Ты не ответила отказом,так что, если ты не против, то я хотел бы поговорить здесь. Вдали от чужих ушей. Присядь, пожалуйста.
Подспудно опасаясь, что Николас сейчас применит свою излюбленную тактику зажимания меня в укромных уголках, я,тем не менее, без возражения опустилась на диванчик и молча ждала, что он предпримет дальше. Стало любопытно, действительно ли Николас настолько изменился? Кроме того, я боялась неловкой фразой спугнуть невольное предвкушение, возникшее от его слов.
Но Николаса моё молчание, судя по всему,изрядно нервировало, потому что рядом он так и не присел, вместо этого оставшись стоять напротив. Правда, вопреки ожиданию, начинать издалека и долго ходить вокруг да около не cтал, сразу перейдя к главному.
– Некоторое время назад из-за постороннего магического вмешательства я… не вполне отвечал за свои поступки. Поэтому в некоторой степени даже рад, что ты уехала, тем самым дав мне возможность лучше разобраться в себе, в своих чувствах. И избавиться от вредоносного воздействия без страха причинить боль тебе или родным людям.