Пролог

// В прологе повествование ведётся от третьего лица. Далее — от первого. В произведении вполне могут встречаться логические ляпы, которые я, соответственно, буду стараться править по мере нахождения.

— Как оно?

— Всё, что узнал — пересылаю. В первом разделе голые факты, во втором — слухи и сплетни. И… Надеюсь, свидимся ещё, Рик. Когда у тебя?

В уставшем голосе мужчины средних лет промелькнула капелька сожаления и, кажется, сочувствия. Рикон никогда подобного к себе отношения не любил, но выказывать своё недовольство не решился.

Всё-таки с Минхаузом они ведут дела уже очень давно, а сейчас — беседуют, скорее всего, последний раз.

Вне игры, по крайней мере.

— Запуск послезавтра, так что я ознакомлюсь с документами — и в центр. Подключение к приборам быстрым назвать точно нельзя…

— Не боишься? Вот так — отказаться от тела и превратится в пробирку с мозгами, плавающими в питательном растворе?

Рик хмыкнул.

— Ресурс человеческого тела не превышает сотни лет. У мозга — двести пятьдесят. Мы всё равно обречены ютится в крошечных капсулах, шестнадцать часов в сутки проводя в виртуале. Так почему бы и не переехать туда насовсем? Тем более, что после истощения ресурсов мозга есть вполне реальный шанс оцифроваться. Я, конечно, не слишком в это верю… Но надежда никогда не бывает лишней, правда? — Парень чуть улыбнулся и, убрав руки за голову, поудобнее устроился на кровати. Вопрос, поднятый старым другом и, по совместительству, информатором, заключался в одном: стоит ли это того?

Наверное, лет так четыреста назад тот факт, что на планете будет проживать порядка ста миллиардов человек, а обеспечение этой оравы возьмут на себя машины под управлением сверхмощного искусственного интеллекта, показался бы величайшей глупостью… Но — увы. Человечество действительно загнало себя в ловушку, так и не покорив космос. Старушка-земля медленно умирала. От бескрайних лесов практически ничего не осталось, в морях и океанах выжили только самые стойкие существа, а снежные горы давно уже перестали быть таковыми. Люди же, окинув печальным взглядом то, во что они превратили свою колыбель, переселились в виртуальные миры.

Уж в чём-чём, а в искусстве себяразвлечения они действительно достигли многого.

— Как знать, как знать… — Мужчина, чье изображение по-старинке транслировалось на сетчатку глаза Рика, тяжело вздохнул. — Рановато ты над этим стал задумываться, Рик. Это мне на исходе шестого десятка пора перебираться в пробирку, а тебе ещё жить и жить…

— Жить где, Мюнх? В жилом блоке площадью пять квадратов, где вместо душа — воздушный поток, а вместо еды — безвкусные синтетические кубики? Вода порционно, воздух воняет химией? За окном — не леса и улицы, а стены других блоков, пространство меж которых заполнено таким густым смогом, что эту самую стену в паре метров ты уже не увидишь? С другой стороны, в виртуале — необъятный, практически бесконечный мир. Мир более живой, чем… Чем это.

Голос парня вздрогнул. Ещё когда-то давно, в самом детстве, после того, как его забрали от родителей, — государственная программа делала исключение только для обладающих деньгами и властью людей, — их группу отвезли в один из немногих сохранившихся заповедников. Огромный купол, под которым — лес, небольшое озеро и деревушка. В ней, к слову, обитали так называемые «сливки общества» — богатеи и члены правительственной ложи…

Но речь сейчас немного о другом.

Просто задумайтесь — сто миллиардов человек. Сто. Миллиардов. Огромная цифра. А заповедников всего пять. Площадь… даже не стоит упоминания — до того она мала.