Телега свернула вправо и остановилась у дощатой калитки небольшой избушки, казалось вросшей в землю.

— Хозяйку поищу, — сполз с телеги Кузьмич, — поесть собярет…

Сергей, по дороге выпросивший табачку (курить хотелось, аж уши пухли), неловко свернул самокрутку и чиркнул спичкой… Мама! Яд… кха… ядреный табачок… Клубы дыма повалили изо рта как у Змея Горыныча. Но лучше уж эта отрава, чем совсем без курева. Самокрутка дотлела наполовину, но хозяин с хозяйкой как сквозь землю провалились. И Тимка убежал.

— А обещали покормить…

— Дядя, а ты кто? — послышалось сзади.

Сергей обернулся. Неподалеку от него стоял малец лет семи, одетый в замызганную рубашку и черные штаны, из широченных штанин которых торчали черные пальцы.

— Прохожий. Шел мимо, дай, думаю, зайду к Кузьмичу в гости.

— Брешешь, — резонно заметил пацан, — ты с Кузьмичом приехал.

— А ты живешь здесь? — сменил тему разговора Сергей. Можно предположить, что рассказ о том, кто он такой и откуда взялся, и так сегодня придется повторить не один раз. Незачем лишний раз оббивать язык.

— Ага, — широко кивнул мальчонка, — Вона, мамка моя.

По улице действительно прошла женщина. На вид лет сорока, в темной юбке, кофте, с цветастым, хотя и блеклым платком на плечах. Она усиленно делала вид, что незнакомцы в бродяжьей одежде по деревне ходят прямо-таки отрядами и ей ну совершенно неинтересны. Казалось, она даже спиной ухитряется рассматривать Сергея.

— А интересно, где пропал Кузьмич?

— Сяргей! — выглянул из почерневшей калитки Кузьмич, — Проходи, цего сядишь?

Сергей мимоходом потрепал по макушке мальчишку, и пошел к входу. Навстречу ему выскочила и устремилась куда-то по улице невысокая старушка. Надо полагать, жена Кузьмича. Тоже усиленно делавшая вид, что Сергей ей надоел так же как вон тот столб. «Вот, блин, — обреченно подумал Сергей, — она же побежала народ собирать. Ладно, если просто рассказать придется, кто я такой… И то страшно: мало ли какие нестыковки могут всплыть. А еще хуже, если здесь просто не любят чужаков и интервью берут с помощью паяльника… Ну или с учетом специфики, раскаленной кочерги. Может, бечь, пока не поздно?»

— Идем, идем, — поторопил Кузьмич.

Сергей покорно шел следом, рассуждая, о том, что будут пытать или нет, неизвестно, а вот если он сейчас сдернет, то, догнав, его затопчут просто из спортивного интереса.

Прошли калитку, мелькнули слева два окна в стене, вот двор с бегающими курами, низкие сараюшки с карликовыми входами: чтобы туда войти нужно не то что наклониться, а просто пролезать, как в окно. Все это проплыло перед глазами Сергея, как в тумане. В животе нехорошо холодело…

Скрипнули серые доски крыльца, взвизгнула дверь (да что здесь, про смазку не слышали?). Прихожая (или как там она называется в избе?) была завалена разными очень нужными вещами: бочка деревянная, длинные палки, видимо черенки для вил, лопат, грабель, в общем крестьянского инвентаря, покосившийся буфет, на противоположной стене вырезано маленькое окошко величиной с портсигар и прибито множество полок, заставленных посудой: горшками, тарелками…

— Сюда, сюда…

Слева открылась дверь, низкая, но широченная, практически квадратная. Терзаемый нехорошими предчувствиями Сергей с провожатым, наклонившись, вошли в жилище…