— Вот именно, — упрямо ответил Кукушкин. — Надо объяснить людям, на что их толкают.

Его появление в дверях оказалось неожиданным. Толпа смолкла в ожидании.

— Товарищи! — крикнул Кукушкин.

— Здесь тебе не товарищи! — ответил чей-то злой голос.

— Товарищи! — повторил Кукушкин, не обращая внимания на выкрик. — Я обращаюсь к вам, рабочие, бывшие солдаты, женщины. Оглянитесь, посмотрите, кто рядом с вами! Вот они — Субботин, Гребенщиков, Митрюшин, вот офицеры царской армии — те, кого мы с вами не добили в семнадцатом! Они толкают вас…

Договорить он не сумел: Гоглидзе и Смирнов выстрелили почти одновременно.

В ответ из окон грянул залп. Толпа отхлынула от здания, многие побежали, другие, найдя укрытие, достали оружие. Сразу запахло порохом и дымом.

Кузнецов стрелял плохо, к тому же глаза застилали слезы, и он все возвращался взглядом к лежащему на виду Кукушкину. «Почему я его не удержал? Ну почему?!» — твердил он, целясь в размытые силуэты.

Постепенно первая и самая острая боль стихла, и он стал прикидывать, сколько можно продержаться. «Людей мало, да и патронов тоже, — думал Николай Дмитриевич. — Если не придет подмога — плохо наше дело».

Кто-то тронул за локоть. Кузнецов оглянулся:

— Яша, ты? Как ты здесь оказался?

— Стрельба началась, я незаметно сюда.

Тимонин взял у раненого красногвардейца винтовку и пристроился рядом.

Кузнецов, о чем-то поразмыслив, перебежал в другую комнату и вернулся с Бирючковым.

— Так говоришь, незаметно? — Тимофей Матвеевич внимательно разглядывал парня.

— Ага…

— Тогда так же незаметно и выйдешь отсюда!

— Как это? Зачем? Я со всеми! — запротестовал Яков.

— Слушай, что тебе говорят, — повысил голос Кузнецов, стараясь перекричать выстрелы.

— Надо связаться с Богородском, — объяснил Бирючков, — зови помощь, иначе сам понимаешь… — Он неловко потрепал Тимонина по плечу. — Давай, дружок, выручай!