— Нашел момент. Оставил город без прикрытия!.. Да Это похоже на измену!..

Возмущение было велико и объяснимо. Бирючков поднял руку, успокаивая:

— Товарищи, поступок начальника милиции мы разберем позже. А сейчас надо действовать. Решительно действовать!

Боровой заторопился звонить в военкомат. Он едва успел отдать распоряжение, как в трубке что-то затрещало и смолкло. Новые попытки дозвониться ни к чему не привели.

— Станцию захватили или провода оборвали, — начал объяснять Боровой, а все подумали. об одном: «Лишь бы красногвардейцы и милиционеры сумели пройти сюда».

Между тем перед исполкомом росла крикливая и шумная толпа. Выкрики и угрозы пока не переходили в действия, но они были возможны и близки, хотя в это все-таки не верилось.

— А может быть, пошумят да разойдутся, — высказал кто-то предположение.

— Нет, если не остановить — не разойдутся! — ответил Бирючков, наблюдая в окно, как несколько человек направляли и сплачивали толпу. Они не выделялись открыто и явно, однако Бирючкову становилось понятным, что именно эти люди определяют настроение собравшихся.

Вдруг гомон несколько приутих: через торговую площадь к зданию исполкома шел отряд красногвардейцев и милиционеров. Их было мало — двенадцать человек, но, как всякая вооруженная группа, представляющая власть, заставила почувствовать если не испуг, то почтение.

Это длилось недолго. Едва вооруженные люди вошли в здание, оставив у дверей двух часовых, как в толпе вновь заволновались.

Несколько человек во главе с офицерами, смело вышли вперед, намереваясь ворваться в здание.

Часовые преградили дорогу, предупредив, что будут стрелять.

Этих слов словно ждали. Толпа взорвалась яростными криками.

— Стрелять! В народ стрелять! Бей их, братцы!

Камни ударили по стеклам, стенам, дверям.

Грохнули выстрелы, и красногвардейцы пали возле двери.

— Не стреляйте! — остановил членов исполкома Кукушкин. — Там женщины, дети! Я выйду, успокою людей.

— Это невозможно! — крикнул Бирючков. — Это верная гибель!

— Не посмеют. Меня знают рабочие.

— Опасно, Никанор Дмитриевич, — попробовал остановить Кузнецов, — там офицерье!